Dans un petit coin des jardins de la mairie de Papeete, reposent les souvenirs d’un siècle d’histoire du football polynésien. En 1909, les marins britanniques de la Royal Navy introduisent le ballon rond à Tahiti. En juillet, une équipe nommée Les Jeunes Tahitiens croisent les crampons avec une formation du Pirae sur le terrain du quartier général de la municipalité. Ces adolescents d’origine bourgeoise s’adonnent pour la première fois à ce nouveau sport. Au passage des bateaux étrangers, ils affrontent les équipages sur les espaces verts de l’hôtel de ville.
Le Tamarii Tahiti rebaptisé l’AS Jeunes Tahitiens
Le 27 mars 1913, la publication dans le Journal Officiel de l’Arrêté autorisant la création et le fonctionnement de l’Association Sportive les Jeunes Tahitiens donne le coup d’envoi du développement de la discipline. La Première Guerre mondiale va mettre un coup d’arrêt au lancement du foot dans le Pacifique. Le club reste en sommeil. Place de la mairie, des jeunes Papeetiens continuent à s’entraîner.
Sept années après la Grande Guerre, le Tamarii Tahiti est fondé. Début 1923, par arrêté du Gouverneur Rivet, les deux premières associations sportives sont créées. Le 29 janvier, l’AS Tamarii Tahiti est officiellement créée, trois mois plus tard, c’est au tour de l’AS Fei Pi de se constituer. L’actuel et quinzième président de l'AS JT, Thierry Ariiotima, retrace la genèse des deux premiers clubs polynésiens : "Le problème de cette époque-là, c’est que le gouvernement souhaitait franciser absolument les noms des clubs. Les dirigeants décident donc de scinder l’association en deux."
À cette époque, les militaires sont très influents en Polynésie. Il est vivement conseillé aux dirigeants de l’AS Tamarii Tahiti de changer de nom. Le 2 juin 1926, il est rebaptisé AS Jeunes Tahitiens. À la suite de cette francisation, les pouvoirs publics allouent une conséquente subvention à la nouvelle infrastructure.
1987, une saison historique pour l’AS Jeunes Tahitiens
Si le football est la discipline phare du club, sept nouvelles sections sont édifiées, initiées par Paul Longomazino : la boxe anglaise, le tennis, le cyclisme, le basket-ball, le volley-ball, le handball, l’athlétisme. Les dirigeants adoptent un nouveau slogan : Un club, une passion, une famille sont des valeurs pour la vie. Ils sont au cœur du développement de la pratique sportive sur le Fenua.
Les clubs de football se regroupent à partir de 1932, au sein d'une seule organisation. L'équipe des séniors décroche le titre en 1954 puis 1961. La meilleure époque de l’ASJT demeure la fin des années 80. Les Jeunes Tahitiens réalisent le doublé championnat-coupe en 1987. Reynald Temarii a fait partie de cette aventure glorieuse.
L’ancien président de la Confédération du football d'Océanie et vice-président de la FIFA rejoint l’Hexagone après cet exploit pour poursuivre sa carrière de footballeur professionnel. L’Aito porte les couleurs du FC Nantes entre 1988 et 1990.
Les Blancs et Bleus participent à la Coupe de France. Ils deviennent la première formation polynésienne à représenter l'archipel en compétition continentale. Ils disputent l'édition inaugurale de la Coupe d'Océanie des Clubs Champions.
L'AS JT se compose dorénavant de six sections, dont le jiu-jitsu. Loïc Tautu, le jiujitsuka de l’AS Joueurs Tahitiens, a été sacré champion du monde 2024. L’association compte aujourd’hui 610 licenciés dont 106 footballeurs.
Le président de l'AS JT, Thierry Ariiotima, nourrit un doux rêve : "Le premier objectif des Joueurs Tahitiens, c’est d’être champion de La Polynésie. Le football est la première activité sportive du Fenua." Un titre qui lui permettra de jouer la Ligue des champions OFC et retrouver sa place dans les hautes sphères de l’élite.
Écoutez, Thierry Ariiotima, le président de l'AS JT raconter l'histoire des Jeunes Tahitiens.