Ces îles volcaniques sont surveillées comme le lait sur le feu

Véritables architectes naturels, les volcans ont façonné des territoires, éparpillés sur les trois grands océans Atlantique, Indien et Pacifique. Magnifiques totems des tropiques, ces montagnes vivantes nous fascinent et nous inquiètent. Leur réveil peut être brusquement destructeur mais leur présence nous enrichit le plus souvent. Les volcans sculptent les paysages, offrent des terres fertiles aux populations, façonnent l’histoire et la culture de ses habitants. Leur activité continue de modeler notre planète, créant des paysages spectaculaires et des écosystèmes marins et terrestres dotés d’une biodiversité exceptionnelle. Ces territoires remarquables développent chez l’homme une attraction manifeste, propice au tourisme. Ils sont à l’origine de nos îles ultramarines. Endormis, en veille ou actifs, les volcans, en tout cas, parlent, à nos Outre-mer. 

Des volcans actifs aux éruptions parfois meurtrières

Dans l’arc insulaire des Petites Antilles, émergé il y a plusieurs millions d’années grâce au passage de la plaque Amérique sous la plaque Caraïbe, tous les sommets sont d’origine volcanique dans cette zone de subduction. Près de vingt volcans sont considérés comme actifs dans les Petites Antilles. 

Il y des volcans qui vivent en meutes et patrouillent / il y a des volcans dont la gueule émerge de temps en temps / véritables chiens de la mer / il y a des volcans qui se voilent la face / toujours dans les nuages (…) il y a des volcans pieux qui élèvent des monuments / à la gloire des peuples disparus / il y a des volcans vigilants / des volcans qui aboient / montant la garde au seuil du Kraal des peuples endormis

Aimé Césaire

Extrait de "Dorsale bossale" in Moi, laminaire, Editions Seuil, 1982

L'île de Montserrat a été gravement affectée par le réveil du volcan Soufrière Hills en 1995 et entraîné l'évacuation d'une partie de la population. Plusieurs éruptions en 1997 dévastatrices et meurtrières ont ravagé l'aéroport. Plymouth, la capitale a été détruite et recouverte de cendres à 80%. En 2008, une explosion s'est produite provoquant une colonne de cendres d'une hauteur de 12km, le trafic aérien régional a été interrompu. Une grande partie de l'île est désormais une zone d'exclusion, où seuls les scientifiques pénètrent. Les habitants continuent de vivre avec une épée de Damoclès. En février 2010, une explosion a provoqué des nuées ardentes et un panache de cendres qui a atteint les îles voisines de la Guadeloupe et d'Antigua.

Regardez Montserrat, la Pompéï des Caraïbes

Une autre Soufrière, plus grande, point culminant des Petites Antilles, plus jeune volcan des six que compte la Guadeloupe menace la tranquillité de ses habitants. La vieille dame comme la surnomment les Guadeloupéens se repose depuis sa dernière éruption importante en 1976-1977, bien qu'un séisme volcanique de magnitude 4,1 ait été fortement ressenti en 2018. Basse-Terre ne s'est jamais remise de l'évacuation de la population. En 1976, 70 000 personnes ont été déplacées par ordre préfectoral. 25 000 avaient anticipé et déjà trouvé refuge sur Grande-Terre. Beaucoup ne reviendront pas.

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Celle qui a marqué l'histoire et les esprits, c'est l'éruption de la Montagne Pelée en 1902. Ce réveil tragique a détruit l'ancienne capitale Saint-Pierre et on ne dénombre pas moins de 28 000 victimes. C'est l'éruption la plus meurtrière du XXe siècle. Seuls deux hommes survivent à la nuée ardente, constituée d'un nuage de pierres, de cendres et de gaz dévastateur. Louis-Auguste Cyparis, protégé par les murs de son cachot et Léon Compère dit Léandre, un cordonnier qui s'est réfugié dans la cave de son échoppe. 

En sommeil depuis sa dernière éruption entre 1929 et 1932, la Pelée est scrutée attentivement par les scientifiques de l'Observatoire volcanologique et sismologique de la Martinique.

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La Dominique héberge neuf volcans actifs, dont le Morne aux Diables et le Morne Trois Pitons. L'activité volcanique a créé des sources chaudes et des paysages uniques, sillonnés par 365 rivières. Le Boiling Lake est l'un des deux seuls cratères bouillonnants au monde. Ravagée par d'autres catastrophes naturelles (tempête tropicale Erika en 2015 puis ouragan Maria en 2017), l'île surnommée l'île nature de la Caraïbe se reconstruit. Les habitants acceptent avec fatalisme une prochaine catastrophe inéluctable. Grâce à sa biodiversité et son activité géothermique, l'île développe une économie soucieuse des critères écologiques et de développement durable.

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Des volcans aux lagons

L’île de La Réunion dans l'océan Atlantique et les îles de l’archipel de la Société en Polynésie française connaissent un autre contexte géologique. Elles sont situées sur des zones dites de points chauds. Dans ce cas, le magma remonte du manteau terrestre et perce la croûte océanique créant ainsi des volcans qui émergent de l’océan. Ce volcanisme se situe au cœur des plaques et est considéré comme fixe.

Les lagons nécessitent de l’eau chaude et de la lumière pour se développer. Ils naissent et croissent sur les flancs des îles dites hautes à faible profondeur. Au fil du temps, le volcan s’enfonce lentement dans l’eau car il est très lourd. Peu à peu avec l’aide de l’érosion, il disparaît sous la surface de l’océan mais le récif corallien qui l’entoure reste et forme un anneau de corail créant un atoll.

De Bora Bora à Me'etia, comprenez tout de la genèse à la disparition d'îles dans Des volcans aux lagons

Pour clore en beauté, penchons-nous sur le Piton de la Fournaise, le volcan hyperactif de La Réunion. Il donne son surnom à l'île intense et illustre son drapeau. 2632 mètres de haut, c'est l'un des volcans les plus actifs de la planète actuellement. Il ne cesse de gronder, éructe quasi annuellement en projetant un panache de lave et de feu sur ses flancs. Les éruptions peuvent s'observer de loin et attirent foules de spectateurs fascinés par la beauté et l'éclat de la terre en mouvement. Une visite incontournable pour chaque visiteur car même sans lave incandescente, son accès vous emmène dans un décor lunaire. 

C'est un des volcans les plus "instrumentés" au monde. 

Voyagez sur l'île intense avec Réunion le volcan rouge

Le portail des Outre-mer vous propose également une série de neuf podcasts consacrés aux hommes qui vivent avec les volcans en Outre-mer. À écouter ici ou sur toutes les plateformes dédiées Vivre au pied d'un volcan