2015 a été notamment marquée par le violent cyclone qui s'est abattu sur le Vanuatu. Cette catastrophe a été érigée en symbole de l'urgence climatique. Mais y aura-t-il plus de cyclones dans le Pacifique à l'avenir ?
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Dans le Pacifique, cette année 2015 a notamment été marquée par le violent cyclone qui s'est abattu sur le Vanuatu. Avec des rafales de vent à 300 km/h, Pam a fait des ravages : onze personnes ont été tuées, des dizaines d'autres blessées, des infrastructures ont été infrastructures sévèrement endommagées et de nombreuses cultures ont été détruites.
Très rapidement, cette catastrophe a été érigée en symbole de l'urgence climatique. Mais qu'en sait-on vraiment ? Le changement climatique a-t-il un impact sur la formation de cyclones tropicaux ? Entretien avec Kevin Walsh, professeur associé à l'Université de Melbourne. Il concentre ses recherches sur les effets du changement climatique sur les systèmes météorologiques tropicaux.
Y aura-t-il plus de cyclones dans le Pacifique à l'avenir ?
"Les prévisions climatiques futures nous laissent penser que, dans le Pacifique sud, il y aura moins de cyclones tropicaux dans l'ensemble, mais que les cyclones seront plus puissants, en règle générale. C'est cohérent avec ce que l'on observe aujourd'hui, mais le problème, c'est de savoir à quel point on peut affirmer que ces tendances sont déjà la conséquence du changement climatique. Il y a des moyens de faire ces estimations, mais nos simulations de cyclones tropicaux et de modèles climatiques ne sont pas suffisamment bonnes pour le moment."
Un cyclone baptisé Raquel a frappé les Îles Salomon en juillet dernier, en dehors de la période habituelle (entre novembre et fin avril). Sait-on si le changement climatique a une influence sur les saisons cycloniques ?
"C'est vraiment très rare qu'un cyclone se produise à ce moment-là, mais c'est difficile de dire si c'est lié au changement climatique."
Est-ce que l'on observe des changements concernant l'endroit où les cyclones se produisent ?
"Il y a quelques éléments qui suggèrent que les cyclones se déplaceraient un peu au sud. Il faut surtout souligner que dans le Pacifique sud, il y a une relation étroite entre les cyclones tropicaux et le phénomène El Nino. Donc les zones frappées par les cyclones varient beaucoup d'une année à l'autre. Par exemple, quand El Nino est là, on peut avoir des cyclones jusque dans les Îles de la Société, en Polynésie française, alors qu'en général, ils ne se produisent pas là-bas.
En présence d'El Nino, les températures à la surface de l'océan augmentent fortement dans le centre et l'est du Pacifique. Avec la convection atmosphérique, cela facilite grandement le déplacement des cyclones vers l'est."
La question, alors, ce ne serait pas plutôt : le changement climatique a-t-il un impact sur le phénomène El Nino ?
"L'effet potentiel du changement climatique sur El Nino est une question difficile. Il y a deux ans, quand on a fait des recherches sur les cyclones dans la région des Fidji, on n'a émis aucune hypothèse sur le sujet tout simplement parce que nos données ne sont pas suffisantes pour le moment."
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