Dans le Pacifique, les Îles Cook défendent leur partenariat avec la Chine face aux critiques

C’est un choix assumé. Le Premier ministre des Îles Cook, Mark Brown, cherche à réduire sa dépendance à son "grand frère" néo-zélandais. Samedi 15 février, il a signé un "partenariat stratégique" avec la Chine, lors d’une visite à Pékin. Objectif : diversifier les alliances et renforcer l’économie locale, notamment grâce à l’exploitation des ressources océaniques.

Mais à Wellington, la nouvelle passe mal. La Nouvelle-Zélande, qui finance une partie du budget de l’archipel et dont les habitants possèdent la nationalité, regrette de ne pas avoir été consultée. Son ministère des Affaires étrangères exige la transparence sur les accords conclus avec Pékin.

Une relation sous tension

Face aux critiques, Mark Brown assume. Devant son Parlement, il a rappelé que son pays devait "se tenir sur ses deux pieds" et ne plus être vu comme un territoire sous perfusion néo-zélandaise.

Nous pouvons choisir d'être un pays qui est dépendant et s'appuie sur les aides de notre grand-frère ou nous pouvons choisir d'être un pays capable de se tenir sur ses deux pieds et d'engager des partenariats constructifs mutuellement bénéfiques.

Mark Brown, Premier ministre des Îles Cook

Au cœur des discussions : les fonds marins. L’archipel a autorisé trois entreprises à explorer ses eaux pour y chercher des métaux rares, comme le cobalt et le nickel. Un secteur stratégique, alors que la demande explose avec la transition énergétique mondiale.

Il ne s'agit pas d'une relation de soutien à sens unique, mais plutôt d'un partenariat de réussite partagée.

Mark Brown

Officiellement, aucune extraction ne débutera sans une évaluation environnementale. Mais cette nouvelle ambition des Îles Cook s’inscrit dans une tendance plus large : la Chine gagne du terrain dans le Pacifique, au détriment des partenaires historiques : l'Australie, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis.

La Chine avance ses pions

Pékin a déjà sécurisé des alliances aux Îles Salomon et à Kiribati. Désormais, elle mise sur les Îles Cook pour renforcer son influence.

Les documents publiés par les autorités des îles Cook portent sur le commerce, les investissements et les ressources minières sous-marines. Ce secteur est considéré comme une priorité pour l'archipel et a été évoqué lors de la visite en Chine de Mark Brown.

Ironie du calendrier. La Nouvelle-Zélande a annoncé la semaine dernière envisager de retirer son soutien à une interdiction internationale de l'exploitation minière des fonds marins, y voyant une manne financière.