Dans le Pacifique, les Îles Cook se préparent à conclure un partenariat avec la Chine

Mark Brown, Premier ministre des Îles Cook, conduira une délégation en Chine pour une visite de cinq jours qui aura "pour but d'élargir le champ des opportunités économiques" de cette nation de 17 000 habitants, a précisé un communiqué. "Notre souveraineté et nos intérêts nationaux restent au premier plan", a assuré le dirigeant.

Les Îles Cook, qui disposent d'une vaste Zone économique exclusive (ZEE) au coeur du Pacifique Sud, sont liés par un accord de "libre association" à la Nouvelle-Zélande, qui leur apporte un soutien budgétaire et une assistance en matière d'affaires étrangères et de défense. Ses habitants jouissent de la citoyenneté néo-zélandaise.

Manque de transparence

Le ministère néo-zélandais des Affaires étrangères, Winston Peters, a reproché mercredi "le manque de transparence des Îles Cook en ce qui concerne les politiques et les partenariats avec d'autres pays", avec de potentielles "implications importantes en matière de sécurité" tant pour les Iles Cook et que pour la Nouvelle-Zélande.

La Chine cherche à étendre son influence diplomatique, économique et militaire dans la région stratégique du Pacifique, défiant l'influence historique des Etats-Unis, de la Nouvelle-Zélande et de l'Australie.

En décembre, les Îles Cook ont accueilli le vice-ministre chinois des Affaires étrangères, Ma Zhaozu, pour discuter du renforcement des liens dans des domaines tels que le développement économique, la santé, l'éducation et la réponse au changement climatique.