Météo : à quoi correspondent les différentes couleurs des vigilances ?

Photo d'une route coupée par une inondation en Nouvelle-Calédonie, en 2022. (image d'illustration)
Le système de vigilance mis en place par Météo France Nouvelle-Calédonie comporte trois couleurs, dont les critères varient selon l'intensité de chaque phénomène.

Elles accompagnent régulièrement l'arrivée du mauvais temps, et d'autant plus en cette saison cyclonique. Les trois couleurs du système de vigilance de Météo-France NC permettent de préparer les Calédoniens à la survenue de phénomènes plus ou moins intenses, mais sont parfois mal comprises par les principaux concernés. 

Evaluer le niveau de danger

Dans les grandes lignes, la philosophie des couleurs de vigilance est relativement simple et fonctionne selon un principe de graduation : plus la couleur est foncée, plus le phénomène en question tend à être dangereux. Il existe trois risques différents (vent violent, fortes pluies/orages, forte houle) qui dans un même secteur et au même moment, peuvent donc simultanément être associés à une couleur différente.

"En vigilance jaune, on demande à ce que les populations soient attentives si elles pratiquent des activités sensibles. En orange, ce sont des phénomènes beaucoup plus étendus, qui sont dangereux pour tout un chacun. En rouge, la vigilance absolue doit s'imposer car l'intensité est exceptionnelle", explique Patrick Simon, chef du service des prévisions à Météo-France NC.

Dans la mesure où il s'agit avant tout de protéger les populations, l'organisme travaille en concertation avec la Sécurité civile. "On est en contact étroit avec eux, notamment à partir de la vigilance orange. On les prévient généralement quelques heures en amont lorsqu'il y a des chances pour qu'on applique une vigilance", note Patrick Simon.

Des critères précis

Pour déterminer la couleur des vigilances, les prévisionnistes s'appuient en premier lieu sur des critères précis. "Pour la catégorie des vents violents par exemple, la vigilance jaune commencera à 25-35 noeuds en vent moyen et 35 à 50 noeuds en rafale. La vigilance orange tournera autour de 35-50 noeuds avec des rafales jusqu'à 70 noeuds. Au-dessus, on passe sur du rouge", illustre l'ingénieur en météorologie. 

De la même manière, les techniciens de Météo-France se basent sur les cumuls et l'intensité attendus des précipitations pour déterminer la couleur d'une vigilance fortes pluies/orages. Mais tout ne se cantonne pas à des chiffres et des statistiques.

"On tient compte des critères différement si on considère que le terrain présente des caractéristiques spécifiques, comme des sols saturés ou des creeks qui peuvent déborder. On prend aussi en considération ce qui nous est remonté sur les dernières 24 heures", conclut Patrick Simon.