À 38 ans passés, Gaël Monfils est encore vert : le Français a dominé en quatre sets et plus de trois heures le finaliste du dernier US Open Taylor Fritz, samedi 18 décembre, au 3ᵉ tour de l'Open d'Australie.
Après une première manche remportée par Fritz, le match se corse entre les deux joueurs et "La Monf" réussit lors du 2e set, alors qu'il est à 6-5 en sa faveur, à prendre le service de l'Américain sur un jeu blanc pour rétablir l'égalité à une manche partout (7-5).
Tout aussi serré, le 3e set s'est terminé au tie-break avec un large avantage pour l'Antillais, qui a aussi eu droit à une ovation du public de la Margaret Court Arena. Grâce à son service, Monfils a porté le coup de grâce en breakant son adversaire à 4-4 puis en l'achevant sur un ace final.
"J'ai réussi à l'emmener où je voulais"
"J'ai réussi à l'emmener où je voulais. Je crois que j'ai fait le job", a souri le vainqueur juste après sa victoire 3-6, 7-5, 7-6 (7/1), 6-4. "Avec un peu de réussite, me voici en deuxième semaine de l'Open d'Australie", a-t-il lancé à un public largement acquis à sa cause.
En conférence de presse, l'Antillais a rappelé qu'il continuait de "jouer pour ces matches, pour affronter des grands joueurs sur des grands courts". Fritz a pour sa part reconnu que l'Antillais avait "livré un super bon match". "Il ramenait tout, il n'y avait pas grand-chose à faire, a-t-il estimé. Je ne vais pas laisser cette défaite m'atteindre outre mesure."
Gaël Monfils remonte ainsi le temps : en surprenant le 4e mondial, le vétéran du tennis français (41e) a mis fin à une série de 12 défaites consécutives en Grand Chelem contre des joueurs du top 5, son dernier succès remontant à 2008, contre l'Espagnol David Ferrer lors d'un quart de finale à Roland-Garros.
Depuis que les tableaux à 128 joueurs ont été introduits à Melbourne en 1988, seul le lauréat de 20 tournois majeurs Roger Federer était parvenu à se hisser en huitièmes de finale à un âge plus avancé que Monfils.
"Je ne pars favori"
Il affrontera en huitièmes de finale de l'Open d'Australie l'Américain Ben Shelton (20e). Alors qu'il ne savait pas encore si son adversaire serait Shelton ou l'Italien Lorenzo Musetti, le Français de 38 ans a revendiqué son approche "match par match", voulant simplement savourer son exploit face à Fritz. "Là, je crois que je joue Shelton ou Musetti. Encore une fois, je ne pars pas favori", a assuré Monfils.
"Je suis content d'avoir accompli un gros match. Mais je pense que je n'ai pas encore assez de recul", a-t-il développé."La Monf" n'a encore jamais affronté sur le circuit ATP Ben Shelton, vainqueur en quatre sets de Lorenzo Musetti. Mais "il joue (de façon) incroyable", a-t-il avancé samedi.
Interrogé en conférence de presse sur ses chances de gagner le tournoi, le Français a été clair : "Gagner ? Non, je n'en rêve même pas. Mon rêve, c'est de vieillir avec beaucoup d'enfants et en bonne santé", a avancé l'Antillais, père d'une petite fille dont la mère est la joueuse ukrainienne Elina Svitolina.
"Je ne regarde pas les statistiques. Les nombres sont juste des nombres. Que tu joues le 4e, le 10e ou le 100e, c'est de toute façon une bataille sur le court", a-t-il conclu.