La tortue Te Ara Ui fête ses 197 ans !

La tortue Te Ara Ui fête ses 197 ans
On n'a pas tous les jours 20 ans mais on n'aura probablement jamais 197 ans ! C'est en tout cas l'âge canonique de la tortue Te Ara Ui. Un âge exceptionnel, atteint grâce notamment aux soins de sa nounou Régine Henry.

Des bougies, une couronne de Taina, des fruits à foison dont son préféré : la papaye... Te Ara Ui a fêté ses 197 ans samedi après-midi au jardin botanique de Papeari. Un âge exceptionnel pour une tortue. "Je pense que c'est parce qu'on s'en occupe bien, elle est suivie par un vétérinaire, et que le climat doit bien lui convenir. Je pense qu'elle est très heureuse", confie Régine Henry.



Cette retraitée patentée est en quelque sorte la maman de cette tortue géante originaire des Galapagos. Tous les jours, elle vient au jardin la nourrir, lui donner à boire, tout simplement prendre soin d'elle. Régine la connaît donc très bien.

"Quand je lui donne à boire, elle veut toujours boire dans ma main même si je lui donne au jet. Dès qu'elle me voit, elle se lève, je sens qu'elle est contente. Des fois, je lui chante des petites chansons, je discute avec elle comme on pourrait faire avec son animal domestique."

Régine Henry

Aujourd'hui, il ne reste plus que 10 000 tortues des Galapagos, une espèce protégée en voie de disparition. Te Ara Ui est arrivée à Tahiti en 1929 avec son compagnon Te Ara tau. Attaqué par des chiens au jardin botanique de Papeari, il est décédé en 2018.

"Elle a perdu son copain accidentellement, mais elle s'en est remise. Une tortue peut être très bien solitaire comme un chien qui serait tout seul avec ses humains. Une tortue n'est pas malheureuse. "

Régine Henry

Comme l'explique le site Tahiti Héritage, Te Ara Ui et Te Ara Tau sont arrivés en Polynésie après avoir été capturées aux Galapagos par l’équipage du "Mary Pinchot" lors de la Pinchot South Sea expédition. Une expédition zoologique dirigée et financée par le gouverneur de Pennsylvanie, Gifford Pinchot, pour le Musée national d’histoire naturelle des États-Unis. Après des arrêts aux Marquises et Tuamotu, les tortues ont débarqué à Tahiti le 15 octobre 1929.

Cornelia Byce Pinchot avec une des tortues des Galapagos embarquée sur leur goélette « Mary Pinchot » en 1929

Elles sont alors offertes par Giffort Pinchot à l'écrivain américain Charles Nordhoff, auteur de la trilogie du Bounty. À son départ du fenua en 1938, les tortues sont confiées au musée de Tahiti. C'est en 1965 qu'elles rejoignent finalement Papeari.

Photos prise à Papeari vers 1940

Aujourd'hui, Te Ara Ui est la dernière tortue géante centenaire de Polynésie et certainement l'une des plus vieilles au monde. Malgré une frayeur en 2021 lorsqu'elle tombe malade, Te Ara Ui, du haut de ses 200 kilos, est en pleine forme. Ses "proches" espèrent qu'elle vive encore de belles années...