Née le 29 janvier 1920 à Cayenne, Denise est la fille unique de Marie Théodora Groeneveldt, Guyanaise et de Joseph Henry, né à Basse-Terre, en Guadeloupe. Employé de l’administration pénitentiaire, après sa carrière militaire il est nommé en Guyane. Il encontre Théodora à Saint-Laurent du Maroni. Le couple n’aura qu’un enfant : Denise.
D’abord institutrice, elle intègre ensuite le Conseil Général de la Guyane en tant que sténotypiste. Cette technologie nouvelle venait de lui être enseignée et facilitait la prise de notes rapide, exigée par le débit des discours des conseillers. À ce poste, Denise se rend rapidement indispensable.
Recrutée au Palais de justice
Une nouvelle chance se présente sous la forme du recrutement d’une secrétaire au Parquet du Palais de justice de Cayenne. Denise postule, est retenue et commence sa lente ascension dans cette nouvelle administration. Sous la houlette de quelques anciens greffiers de grandes expériences et férus de droit elle prépare d’abord le concours de greffier dans le courant des années 60, et poursuit avec le concours de greffier en chef dans les années 1970. Elle achève ensuite sa carrière en intégrant la cour d’appel de Fort de France détachée en Guyane.
Parallèlement, Denise œuvre au tribunal des Prud’hommes, et aide à la formation des jeunes qui souhaitent intégrer la profession de greffier. À ce titre elle forme de nombreuses jeunes femmes qui passent ensuite avec succès le concours de greffier. À cette époque le tribunal est surtout un monde d’hommes où juges et avocats avaient la part belle. Denise Ribal démontre dans ce monde très masculin, toutes ses compétences, sa rigueur, son opiniâtreté et obtient le dévouement du barreau, le respect des juges et des présidents de cours.
Médaille de l’ordre du mérite
Épouse d’Etienne Ribal, co-fondateur du Parti socialiste guyanais, Denise Ribal a été récompensée pour son exceptionnelle carrière en recevant la médaille de l’ordre du mérite au Grade de Chevalier au moment elle prend sa retraite, au milieu des années 80.
Le jour de son anniversaire, Denise Ribal a accueilli ses invités avec humour: "A cet âge-là, je comprends qu'on soit étonné, mais mon âge véritable, c'est beaucoup plus jeune!" Pour ses 105 ans, l'évêque a célébré la messe chez elle, un beau cadeau pour cette croyante.
Le reportage de Thierry Merlin et Abel Parnasse avec Jonathan Lario.