Rescapé du Douala, le Saint-Pierrais Etienne Rebmann raconte le naufrage

57 ans plus tard, Étienne Rebmann garde en tête les moindres détails. Ce marin saint-pierrais est alors employé depuis plusieurs années comme mécanicien par la compagnie marseillaise Fraissinet et Cyprien Fabre sur ses navires qui desservent l'Amérique du Nord.

Un poste de maître d'hôtel

Les bateaux cargos relient les grands lacs à la cité phocéenne, leur port d'attache, en passant par Saint-Pierre et Miquelon. Mais à l'approche de Noël 1963, il manque un maître d'hôtel sur le Douala. L'équipage le connaît, le poste sera pour lui.

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Étienne retrouve à bord un autre marin de l'archipel, officier, le second-lieutenant Michel Roulet. Il ne sait pas encore que les heures qui vont suivre vont le marquer à jamais.

Et soudain, la tempête

Le Douala n'aurait pas dû se trouver dans les eaux glacées de Saint-Pierre en plein hiver. Avec son chargement de grain et d'autres marchandises, il a près d'un mois de retard sur son programme de navigation depuis le Québec.

Il fait moins 15°C, il neige de plus en plus fort, le Douala traverse soudain une zone de tempête non signalée au large de Burgeo à Terre-Neuve. L'événement surprend le capitaine, qui a surtout navigué en zone tropicale, peu habitué à l'hiver en Atlantique Nord.

Dans la nuit, sous la violence de la houle, les panneaux de cale sont arrachés et une voie d'eau s'ouvre à l'avant. De plus, le grain s'échappe et bouche les crépines des pompes qui ne peuvent plus écoper.
 

Abandonner le navire

Vers six heures du matin, le capitaine annonce à l'équipage de 29 marins qu'ils doivent se préparer à évacuer le bateau avant qu'il ne sombre.
 

Après l'avoir libéré de la couche de glace formée par les embruns, Étienne Rebmann et Michel Roulet embarquent avec un groupe de 17 autres hommes dans la première baleinière.

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Mais les derniers marins à vouloir quitter le Douala sont pris au piège dans le second canot. Un croc de palan lâche et la plupart tombent à l'eau. Des "martyrs" comme les nomme encore Étienne Rebmann, qui les voit disparaître sans pouvoir leur porter secours.

Une trop longue attente

Frigorifiés, les marins survivants ne peuvent que compter sur la rapidité des secours, alertés par les messages de détresse lancés par le Douala. Ils aperçoivent un cargo se dérouter, puis repartir, ils entendent des avions les survoler.

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Mais dans la tempête et la nuit qui est tombée, ils doivent se résoudre à patienter, encore. Trop longtemps. Certains voient leurs dernières forces les abandonner. Le marin graisseur est le premier à mourir de froid sur la baleinière. Suivi un peu plus tard par Michel Roulet, le compagnon Saint-Pierrais. Il avait 27 ans.
 

Opération de secours

Les vagues s'élèvent à près de vingt mètres, la mer est déchaînée, le froid engourdit leurs membres. Mais les marins continuent d'y croire. Après 27 heures de calvaire, Etienne Rebmann et ses camarades sont enfin repérés par un avion de reconnaissance de la Royal Air Force, et secourus par un bateau de balisage de la garde côtière canadienne, le Sir Humphrey Gilbert.
 

Mais deux autres occupants de leur baleinière, exténués, ne réussiront pas à monter à bord lors de la manoeuvre périlleuse à réaliser, et perdront la vie avant d'arriver à Port-aux-Basques, port de destination choisi par les sauveteurs afin d'offrir au plus vite aux rescapés tous les soins que nécessitait leur état.
 

Des chalutiers de l'archipel en soutien

Sur l'autre embarcation de fortune, les chalutiers Rodrigue et Langlade de Saint-Pierre-et-Miquelon arrivés sur zone, ne retrouveront que deux survivants, qu'ils conduiront au plus vite à l'hôpital de Saint-Pierre.