Gérard Éthève, fondateur de la compagnie aérienne réunionnaise Air Austral, est décédé

Gérard Éthève est décédé, ce mardi 23 janvier. Le fondateur de la compagnie aérienne réunionnaise, Air Austral, était âgé de 93 ans. De nombreuses personnalités politiques lui rendent hommage.

Son parcours

Né en 1930 à Saint-Pierre, passionné d’aéronautique, pilote de formation, il avait créé la société Réunion Air Services (RAS) en 1975. La petite compagnie assurait alors une rotation entre La Réunion et Mayotte avec un appareil de 32 places. Mais Gérard Éthève voit grand.

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Naissance d'Air Austral en 1990

Il va développer son entreprise, durant une dizaine d’années jusqu’à devenir Air Réunion en 1986. En 1990, la société prend une autre dimension avec l’entrée d’Air France dans son capital. Air Austral est née.

Elle est devient la première compagnie régionale française de transport aérien basée dans la zone Océan Indien. Sa flotte s’agrandie, ses destinations s’étendent à une vingtaine de lignes.

Le long-courrier vers la métropole

En 2003, la compagnie lance le long-courrier vers la métropole. Elle développe le transport de passagers et de fret, et devient un des principaux employeurs de l’île avec près d’un millier de salariés.

Fin de règne en 2012

Le 6 avril 2012, Gérard Éthève quitte ses fonctions de directeur général et de président du directoire de la compagnie aérienne. Air Austral traverse alors une terrible crise financière et son directeur est accusé de harcèlement moral.

Avec son départ, une page se tourne pour la compagnie aérienne. Gérard Ethève était alors âgé de 82 ans.

Les réactions

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La présidente de Région, Huguette Bello assure que "sa disparition endeuille la compagnie Air Austral et affecte tous les Réunionnais".

Il a fait de cette compagnie une grande entreprise de renommée internationale, qui s’est imposée comme l’une des compagnies de premier plan du secteur aérien. Autodidacte passionné, Gérard Ethève a été un visionnaire, un bâtisseur, un grand professionnel, qui était reconnu et respecté dans le monde du secteur aérien.

Huguette Bello

Pour Huguette Bello, "l’oeuvre qu’il a accomplie est considérable". "Nous avons le devoir de faire vivre Air Austral et d’être à la hauteur de l’héritage qu’il nous a légué", assure la présidente qui ajoute que "ses conseils étaient toujours précieux". "Sa disparition est une perte inestimable pour La Réunion", conclut-elle.

Dans un communiqué, Cyrille Melchior, président du Conseil départemental de La Réunion, salue un "homme de grande valeur", "un travailleur infatigable, un passionné d’aviation qui a très tôt compris les grands enjeux du désenclavement de La Réunion et de son inclusion régionale".

Gérard Ethève a été un bâtisseur d’opportunités pour La Réunion et les Réunionnais, un capitaine d’industrie qui a su accompagner notre île à un tournant décisif de son développement, pour un avenir meilleur.

Cyrille Melchior

Serge Hoareau, président de l’Association des Maires de La Réunion, a aussi réagi. "Ce passionné d'aviation a mis ses qualités d'entrepreneur visionnaire au service de la première compagnie aérienne réunionnaise, contribuant ainsi au développement du secteur aérien à La Réunion et à l'ouverture de notre île sur le monde, salue Serge Hoareau. 

Charismatique capitaine d'industrie, Gérard Ethève laisse derrière lui un immense héritage.

Serge Hoareau

Philippe Naillet, député de la 1ère circonscription de La Réunion, a réagi en saluant un "grand dirigeant d’entreprises réunionnais". "Créateur d’Air austral, il restera comme un acteur décisif au désenclavement de notre île", écrit-il.

Un grand Réunionnais nous a quitté, gardons en mémoire sa volonté de défendre avant tout La Réunion.

Philippe Naillet

"Gérard Ethève a indéniablement marqué notre territoire, écrit de son côté Audrey Bélim, sénatrice de La Réunion. Air Austral est devenue une compagnie aérienne essentielle pour La Réunion comme pour l’Océan Indien".

Cette compagnie nous a permis de sortir d’un monopole sur le transport aérien et d’être davantage ancrés dans notre bassin régional. C’est un acquis essentiel qu’il faut aujourd’hui développer.

Audrey Bélim

La maire de Saint-Denis, Ericka Bareigts, rend aussi hommage à un "chef d’entreprise charismatique et ambitieux". "Il était tout autant un homme de valeur et un grand passionné d’aviation", écrit Ericka Bareigts.

Gérard Ethève aura marqué le développement de notre île.

Ericka Bareigts

"La Réunion perd aujourd’hui l’un de ses grands hommes", réagit aussi le maire du Tampon, André Thien-Ah-Koon.

Amoureux de son pays et animé par une ambition et une détermination remarquables, Gérard Ethève fait partie des grands bâtisseurs qui, aux côtés de Pierre Lagourgue ou Paul Verges, se sont toujours battus pour défendre l’intérêt des Réunionnais.

André Thien-Ah-Koon

Didier Fauchard, le président du MEDEF Réunion salue la mémoire d’un "bâtisseur, visionnaire et fin stratège". "Il a fortement contribué à ouvrir la Réunion, et promouvoir son image et son attractivité dans le monde", écrit-t-il.

Gérard a créé un fleuron de l’industrie réunionnaise, une icône emblématique dont nous pouvons être fiers.

Didier Fauchard

"Véritable pilote aux commandes de notre belle compagnie aérienne locale, il a participé activement au développement économique de notre île en permettant à nos entreprises de se développer dans l’Océan Indien et dans le monde", salue pour sa part Pierrick Robert, président de la CCI Réunion.

Patrick Lebreton, en tant que président de l'IRT (Ile de La Réunion Tourisme), salue "un pionnier". 

"À force de courage et de volonté, Gérard ÉTHÈVE avait préparé notre île à la création d'Air Austral. La compagnie réunionnaise, avec le soutien de la Région, est aujourd'hui encore un levier essentiel de notre développement touristique. Gérard ÉTHÈVE a écrit une page importante de notre histoire aéronautique et économique. Nous lui en sommes reconnaissants. Son rêve est devenu une réalité, que nous avons à cœur, plus que jamais, de défendre et de développer !"

Patrick Lebreton, président de l'IRT

Le maire de Saint-Pierre Michel Fontaine, souligne la contribution importante de Gérard Ethève à la population et au développement économique de La Réunion. 

"Air Austral est aujourd’hui une compagnie aérienne de tout premier ordre dans le bassin régional et par delà les océans. L'héritage de Gérard Éthève dans l’avènement d'Air Austral a indéniablement contribué au développement touristique de l'île. Sa vision et son engagement ont laissé une empreinte significative dans l'histoire de l’aviation et du développement économique de La Réunion".

Michel Fontaine, maire de Saint-Pierre