Nichée entre cannes à sucre et épis de maïs, Saint-Louis se raconte encore dans des vestiges du passé. Porte d'entrée sur le cirque de Cilaos, la fenêtre des Makes et le Sud de l'île, Saint-Louis est devenue une ville de passage. Reportage.
"Quand j'étais petite, les cultivateurs venaient moudre leur maïs dans le moulin ici, se souvient Raymonde, 68 ans. Il y avait des files de charrettes bœufs remplies de cannes à sucre. La pesée se faisait sur la balance juste là". Bâti au XIXème siècle, le site du Moulin à maïs se situe entre le centre-ville de Saint-Louis et La Rivière, dans la partie basse du quartier de Bois de Nèfles Coco. Il reste aujourd'hui des vestiges de cette époque où le maïs tenait une place importante dans l'agriculture locale. Fermé en 1984, le moulin est devenu un lieu de mémoire.
En ce dimanche matin, Jean, 49 ans, sort de la messe. Classée monument historique, l'église de Saint-Louis est le plus grand édifice religieux de La Réunion et l'une des trois plus grandes églises du monde avec ses 25 mètres de hauteur et ses 1 000m² de superficie. Jean est né et a toujours vécu à Saint-Louis. "La ville a besoin de plus d'animations culturelles pour les jeunes et les personnes âgées", affirme Jean qui déplore "l'état des chaussées".
Pas de commune à la Rivière Saint-Louis
Jean regrette le "Saint-Louis d'avant". "Il y avait plus de solidarité, la politique a divisé les gens et les familles de Saint-Louis", affirme-t-il en jetant un œil sur la mairie. La commune a bien failli être divisée géographiquement. Isolée à quatre kilomètres du centre-ville, "La Rivière Saint-Louis" aurait pu devenir la 25e commune de La Réunion. La tentative de création de "La Rivière" a connu rebondissements, affrontements et divisions politiques. Le projet a finalement avorté en 2017.
Julien, 32 ans, ne veut "plus entendre parler de politique". Son seul désir : "améliorer l'avenir des enfants". "Il faut remettre les écoles en état, affirme-t-il. Je suis délégué des parents d'élèves, j'ai un marmaille en maternelle et quand je vois l'état de sa classe, j'espère que ça va changer".
Saint-Louis est l'unique porte d'entrée sur la route des 400 virages qui mène au cirque de Cilaos. Telle une ville de passage, elle s'ouvre aussi sur le Sud de La Réunion et bénéfice d'une petite surface littorale. Roland habite sur le front de mer, à deux pas de l'Étang du Gol.
A 84 ans, cet ancien coiffeur du centre-ville s'est installé "face à la mer" à la fin des années 70. Mais la mer lui "fait plus peur qu'avant", surtout depuis que le cyclone Hyacinthe "a fait monter l'eau" dans sa case en 1980. "Avant à l'Étang du Gol, il y avait des poissons, des crevettes, mais il n'y en a presque plus et ils sont devenus immangeables tellement c'est sale, remarque Roland. Le bord de mer aussi est sale. Rien n'est fait. Il n'y a même plus de choka". Roland aurait aimé voir cet espace littoral "mieux aménagé". Sur son vélo, un Saint-Louisien arpente le front de mer. Souhaitant garder l'anonymat, il regrette : "il y a de quoi faire à Saint-Louis, encore faut-il qu'il y ait de vraies volontés politiques".
Contexte politique
Depuis 2014, Patrick Malet (UDI) est le maire de la ville. Il a succédé à Cyrille Hamilcaro (UDI-NC) qui a démissionné après quelques mois à la tête de la commune. Voici la liste des maires de Saint-Louis.