Saison des baleines : les mises à l’eau se multiplient, respect et prudence s’imposent à La Réunion

A peine montés à bord, les passagers sont briefés avant toute mise à l'eau avec les baleines. Des explications, des conseils et un mot d’ordre : le respect. "Nous allons faire de l’observation passive", annonce Emmanuel Antongiorgi, guide à Duocéan. Entre ses mains, des schémas pour mieux expliquer aux visiteurs de quelle manière ils vont approcher les cétacés.

La saison des baleines a bel et bien commencé à La Réunion et les bateaux sont de plus en plus nombreux à sortir en mer pour les observer. Alors qu’ils n’étaient qu’une dizaine il y a quelques années, ils sont aujourd’hui environ 80 professionnels à proposer des observations de baleines. Les mises à l’eau sont autorisées, mais réglementées.

 Une observation passive

"On sera à 100 mètres de la baleine et on se tiendra tous la main, car en présence d’un animal de 40 tonnes, il est essentiel d’être définis dans l’espace pour être en sécurité", explique Emmanuel Antongiorgi, guide à Duocéan.

Si des personnes s’éloignent du groupe, la baleine s’en va ou s’énerve. Les orques entourent les baleines pour chasser les baleineaux, donc on ne fera pas la même chose.

Emmanuel Antongiorgi

Respecter la quiétude

Ne pas faire de gestes brusques, ne pas taper des palmes à la surface de l’eau, ne pas crier : tout doit être fait pour respecter la quiétude des baleines et des baleineaux. Une fois briefé et équipés de masque, tuba, palmes, et combinaisons, les plongeurs se mettent à l’eau.

La baleine est à une centaine de mètres d'eux, ils feront le reste de la distance à la palme. "Surtout soyez lents et puissants dans votre évolution, la baleine à de petits cils qui sentent les mouvements brusques dans l’eau", leur dit à nouveau le guide.

 L’émerveillement

"C’est de l’observation passive, on propose une rencontre à l’animal et lui a le loisir de faire les derniers mètres qui nous séparent de lui, explique Emmanuel Antongiorgi, guide à Duocéan. L’idée c’est d’être observateur et ne pas interagir avec les baleines et dauphins".

En remontant à la surface, les plongeurs ont le sourire, ils en ont pris plein les yeux. "J’en avais déjà vu, mais jamais dans l’eau, on est émerveillé", sourit l’une des participantes. "C’est surtout appréciable de rencontrer les animaux dans leur milieu naturel, ils sont chez eux, on ne les enferme pas quelque part", se réjouit Elvis.

 Une arrivée timide

En plus de la discrétion et la prudence, il faut aussi de la patience, car pour le moment les baleines arrivent doucement près de nos côtes. "Elles commencent à arriver, mais il n’y en a pas encore beaucoup", remarque Emmanuel Antongiorgi, guide à Duocéan.

L’an dernier, près de 1 156 baleines ont été observées au large des côtes réunionnaises. Une année record. Pour le moment, impossible de savoir qu’elle sera la fréquentation cette année.

Ce que dit la réglementation

Mise en place par arrêté préfectoral, la réglementation de l’approche des baleines date de 2021 à La Réunion. Les distances à respecter, la vitesse d’approche, la jauge de fréquentation ou encore les horaires : tout est défini dans un document qui doit être affiché à bord des bateaux.

• L’observation peut se faire de 9h à 18h et les mises à l’eau de 9h à 16h. Pour les mises à l’eau, des observations sont possibles à condition d’être à 30 mètres des baleines et durant 45 minutes, ou 15 minutes seulement si d’autres bateaux sont en attentes.
• Il est interdit de s’approcher à moins de 15 mètres des baleines. Si vous êtes à 100 mètres d’une baleine, votre bateau doit être au point mort et à 300 mètres, votre vitesse sera limitée à 4 nœuds et à cinq bateaux.
• Il ne doit pas y avoir plus de dix personnes à l’eau simultanément. Pour les mises à l’eau encadrées, elles doivent se faire avec un accompagnant diplômé, et hors activité encadrées avec une personne titulaire du brevet PA 20, niveau 2 minimum et 2 étoiles.
• Les mises à l’eau sont interdites aux enfants de moins de 8 ans, interdites si plus de cinq bateaux sont sur zone, si la baleine est active, interdit aussi de sauter du bateau, de s’approcher en apnée ou en plongée. La mise à l’eau est aussi interdite dans la réserve marine.
• Pour vous mettre à l’eau, vous devrez être équipés de palmes, masque, tuba, combinaison, d’une bouée de signalisation et d’un pavillon conforme.