PHOTOS. Hawaiki Nui Va’a 2024 : le choix du cap crucial pour cette première étape

C’est une victoire sans contest de la Team OPT. Le choix stratégique du cap a été la clé de cette première étape. L’équipe a choisi celui de Taha’a quand la plupart des favoris ont privilégié Opoa. « Il y avait Air Tahiti avec nous sur le cap. Après c'est la forme qui a joué. On avait a coeur de gagner cette première étape, on l'avait jamais fait. On sait de quoi on est capable, on travaille beaucoup sur notre feeling. On a écouté les directives du coach. », raconte Taimoana Taputu de Team OPT à l’arrivé sur Raiatea après 3h18 de course. Des conseils du coach qui ont donc payé dès le début de la course, au départ de Huahine.

Ce cap a permis aux rameurs de surfer dans un premier temps. Et ça a donné du beau spectacle sur le plan d’eau. De la glisse, de la fluidité, de la synchronisation… Une équipe qui a clairement de la cohésion, qui se connaît très bien, les entraînements ont payé. Elle a suivi de près Shell au départ. Les vainqueurs de la Molokai ont fait un départ tonitruant avec cette envie de prendre une revanche sur leur défaite l’édition précédent de l’Hawaiki Nui Va’a.

Les rameurs de David Tepava, le coach de l’équipe au coquillage qui depuis le bateau leur prodigue les conseils, montrent leur puissance mais font le mauvais choix du cap. Ils prennent Opoa, il faudra d’abord ramer donc et ensuite compter sur le surf. Mais ils changeront en cours de course, certainement conscients que ce choix n’était pas le bon. Direction alors Te Ava Piti.

Leur glisse est bonne, les coups de huti sont beaux et permettent d’aller chercher loin devant, loin derrière. Les rameurs au coquillage sont suivis de près par Team Huahine. À bord, les champions Manutea Millon et Kevin Ceran-Jérusalemy, en peperu. Ils rament sur une pirogue qui a été allégée de 10 kilos par rapport à l’année dernière, elle fait désormais 153 kilos. Une pirogue de Fareara construite en 1993 et qui a gagné l’Hawaiki Nui en 1996.

Le peperu le confiait il y a quelques jours : le mana est important sur cette pirogue. Quoiqu’il en soit, les rameurs prennent du plaisir sur le va’a. Les sourires, les cris de joie quand le surf est bon. C’est une belle équipe qui a du talent à revendre et promet de donner du beau spectacle pour cette 31e édition. À l’arrivée sur Raiatea, en 4e position, Kevin Ceran-Jérusalémy prévient : « On ne va pas se chercher d'excuse, les trois devant ont été les meilleurs aujourd’hui… La course n'est pas encore jouée, le podium est faisable. En attendant, on est très content de cette 4e place car on n’est pas des professionnels mais on montre qu'on est dans le top 5 ».

On les attendait eux aussi, ils ont répondu présent. Air Tahiti a d’abord choisi le cap de Te Ava Piti mais seul au bout du monde ils ont décidé de changer pour suivre OPT vers Tahaa. Un choix qui leur permettra de surfer dans le sillage d’OPT et de maintenir une distance plus ou moins proche avec le maillot jaune. « Je pense qu'on se serait mieux débrouiller si le cap avait été meilleur. Il faudra faire des réglages avec le bateau pour les instructions. On avançait un peu a l’aveuglette », regrette Kyle Taraufau à l’arrivée sur Raiatea. Malgré ce choix et ces imprécisions de cap, l’équipe d’Air Tahiti a su s’adapter, la bataille a été rude mais belle sur le plan d’eau.

À l'approche de Raiatea, Team OPT n’a plus à avoir peur, ils sont assurés de gagner tant leur avance est importante face à leurs adversaires. A l’entrée du lagon, plus de 500 mètres et 1 mn 45 les séparent. Ils gèrent leur cadence, ils sont dans le huti sans avoir trop de difficulté. La bataille dans le lagon se joue entre Shell et Air Tahiti, à la force des bras. « On a essayé de travailler à notre façon, je voudrais remercier notre coach. À la passe de Raiatea, on a vu que OPT était bien devant mais il reste encore deux jours », prévient Charles Teinauri de Shell Va’a à l’arrivée place Toa Huri Nihi de Raiatea.

Eux ne sont pas les favoris mais ils ont tenu et font partie du top 10. Hinaraure'a est arrivé en 5ème position, Enviropol en sixième place et Popora i te ho'e mamu est septième. Demain, une autre épreuve attend les Aito du va’a. Une épreuve de 26 km intégralement dans le lagon entre Raiatea et Tahaa. Une deuxième étape à la force des bras, une course de sprint où il faudra montrer sa puissance.