Le projet d'utiliser des usines de cuivre pour traiter le nickel est nouveau, mais le processus a déjà été appliqué avec succès lors d'un essai dans une plus petite usine du centre de la Chine, selon le rapport de Bloomberg. Il s’agirait désormais de produire notamment des mattes de nickel destinées à l’industrie des batteries électriques, en utilisant les convertisseurs des usines de cuivre.
En Nouvelle-Calédonie, la SLN disposerait encore de cette capacité, à l’arrêt depuis 2016, en raison de coûts de production élevés. Rappelons aussi que le groupe Eramet, dont la SLN est une filiale, est associé avec Tsingshan, dans le nickel, en Indonésie.
Les cours du cuivre, surnommé le "roi des métaux", ont fortement baissé, à la différence du nickel. Une baisse annuelle de 10% quand le nickel a progressé de 27%.
Produire du nickel dans des usines de cuivre
Le Tsingshan Holding Group (THG) du magnat chinois Xiang Guangda est en pourparlers avec plusieurs usines de cuivre en difficulté pour traiter le nickel, a rapporté Bloomberg News lundi, citant des personnes familières avec la question.
THG, l'un des principaux producteurs de nickel au monde, a dû faire face à des pertes massives sur ses positions courtes après la flambée des prix à plus de 100 000 dollars la tonne l'année dernière et l'arrêt des transactions.
Des personnes au fait de l'affaire ont déclaré à Bloomberg que Tsingshan prévoyait un changement dans son panorama de production, cherchant à profiter d'une prime actuellement élevée dans le prix du nickel métal raffiné.
"Tsingshan a entamé des pourparlers avec un certain nombre de producteurs de cuivre, dont Yanggu Xiangguang Copper Co, une importante fonderie de cuivre qui a été mise à l'arrêt une fois l'année dernière en raison de difficultés financières", a indiqué l'agence financière de New York, citant des personnes qui ont demandé à ne pas être identifiées.
Multiplier par deux la production chinoise
S'il est couronné de succès, le plan de Tsingshan, ainsi que des mesures similaires prises par ses pairs, pourrait doubler la production chinoise de nickel raffiné cette année, à partir d'environ 180 000 tonnes en 2022 - ajoutant environ un cinquième à la production mondiale de nickel raffiné, ajoute le rapport.
De quoi éloigner le risque de pénurie et freiner la hausse des cours, Tsingshan qui est aussi un aciériste et indirectement un producteur de batteries électriques doit faire des arbitrages, pas forcément favorables à sa production de nickel.
La preuve, il construit de nouvelles raffineries de nickel en Chine et en Indonésie, et de tous les types, ajoute l'agence Bloomberg. Un avertissement pour la Nouvelle-Calédonie et pour l'Australie ?
LME-Nickel le 11/01/2023 à 10:30 GMT : 27.928 dollars la tonne +1,68%
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