L’astéroïde « hawaïen » venu d’un autre monde

Cette observation sans précédent d'un astéroïde extra stellaire ouvre une nouvelle fenêtre sur la formation d'autres mondes stellaires dans notre galaxie, la Voie lactée.

Comment l'astéroïde a-t-il été repéré ?

Avant d'être baptisé "Oumuamua", l'objet a été nommé C/2017 U1, qui signifie, selon les règles de désignation provisoire des comètes, que l'astéroïde a été observé pour la première fois pendant la troisième semaine d'octobre 2017. Le 18 octobre précisément, le télescope Pan-STARRS1, à Hawaï, repère ce visiteur, après son passage au plus près du Soleil.
Immédiatement après sa découverte, d'autres télescopes autour du globe se mettent à observer l'astéroïde pour en déterminer les caractéristiques. Sa trajectoire étrange interpelle. Son angle d'approche par rapport à l'orbite des planètes du système solaire et le fait qu'il ne semble pas tourner autour du Soleil indiquent que l'objet vient d'ailleurs, explique New Scientist (en anglais). "La plupart des comètes suivent une orbite elliptique autour du Soleil (...) Celle-ci, au contraire, ne reviendra jamais", écrit le site spécialisé. Oumuamua ne subit pas l'attraction gravitationnelle de notre Soleil.

A quoi ressemble cet astéroïde ?

Il mesure 400 mètres de long sur seulement 40 mètres de large. Cette forme inhabituelle de cigare est sans précédent parmi les quelque 750 000 astéroïdes et comètes observés jusqu'à présent dans notre système solaire.
Une équipe d'astronomes de l'Institute for Astronomy à Hawaï, a constaté que la luminosité de l'objet variait jusqu'à dix fois en puissance et effectuait une révolution de 7,3 heures. Aucun astéroïde ou comète dans notre système solaire ne connaît une telle ampleur dans la variation de sa luminosité ou un tel ratio entre la longueur et la largeur, soulignent-ils.
Ces propriétés laissent penser qu'Oumuamua est dense et formé de roches. Peut-être aussi de métal. Mais il n'y a pas d'eau à sa surface qui a été rougie par les effets des radiations cosmiques pendant des centaines de millions d'années.



D'où vient-il ?

Les scientifiques ont conclu avec certitude à la nature extra stellaire de cet astéroïde car l'analyse des données recueillies montre que son orbite ne peut pas avoir son origine à l'intérieur de notre système solaire. Selon ces astronomes, cet objet inhabituel a voyagé seul à travers la Voie lactée depuis des centaines de millions d'années avant de passer dans notre système solaire et de poursuivre sa route.
Pendant des décennies, nous pensions que de tels objets d'un autre monde pouvaient se trouver à proximité de notre système solaire et, maintenant, pour la première fois, nous avons la preuve directe qu'ils existent bien.

Cette découverte est-elle si exceptionnelle ?

Les astronomes estiment qu'un astéroïde interstellaire similaire à Oumuamua passe à l'intérieur du système solaire environ une fois par an. Mais ils sont difficiles à détecter. Les télescopes de surveillance de ces objets sont devenus suffisamment puissants pour avoir une chance de les découvrir depuis peu. "C'est la première fois que l'on arrive à observer, aussi proche de nous, une relique de la naissance d'un autre système solaire", affirme Christophe Galfard, docteur en physique théorique, à franceinfo.