Covid-19: les enfants infectés auraient plus de risque de développer un diabète

Contrairement à son homologue de type 2, le diabète de type 1 (*) est une maladie auto-immune, qui se développe souvent pendant l’enfance ou à l’adolescence et plus rarement chez l'adulte. Les personnes touchées développent un diabète en raison de la production d’anticorps par leur organisme, dirigés contre leurs cellules béta des îlots de Langherans, présentes dans le pancréas et responsables de la fabrication d’insuline. Les personnes touchées doivent alors être traitées par insuline.

Or, ces études mettent toutes en évidence qu'une infection au Covid-19 pourrait favoriser le développement d'un diabète de type 1 chez des enfants génétiquement à risque. C'est en tout cas la conclusion de l'étude menée par des chercheurs qui ont révélé le développement d'auto-anticorps anti-îlots de Langerhans (**) à la suite d'une infection au Sars-CoV-2 chez des enfants à haut risque génétique de diabète.

Déjà l'an dernier, deux études indépendantes venant des États-Unis et de Norvège avaient montré que le coronavirus augmente le risque de développer un diabète de type 1 chez les mineurs. Cette augmentation est certes faible, mais les deux études en question ont clairement souligné qu'elle est statistiquement significative. Quand on sait le nombre d'enfants ont été infectés dans le monde, plusieurs millions, on pouvait donc déjà s'attendre à une explosion du nombre de nouveaux cas de ce type de diabète. 

La première étude a été publiée le 23 septembre 2022 dans le journal JAMA Network Open par des chercheurs de l’Université Case Western Reserve (États-Unis). Ils ont analysé les données médicales d’un peu plus d’un million d’enfants américains, issues d’une base de données compilant plus de 90 millions de patients provenant de 74 instituts de santé aux États-Unis et dans 13 autres pays. Environ un tiers de ce million de patients pédiatriques avait eu le Covid avant l’étude.

Six mois après le diagnostic de Covid, un total de 123 de ces enfants a développé un diabète de type 1 (donc 0,043 % d’entre eux), contre 72 des enfants sans Covid (0,025%). Les enfants ayant eu le Covid avaient ainsi 83 % plus de probabilité de développer ce type de diabète. Ce risque accru était aussi observé quand les enfants avec Covid étaient comparés avec des enfants allant chez le docteur pour une autre cause qu’une infection respiratoire, comme une fracture ou une visite médicale de contrôle. 

La deuxième étude a été présentée lors du Congrès annuel de l’Association européenne pour l’étude du diabète, qui a eu lieu entre le 19 et le 23 septembre 2022 en Suède. Les chercheurs de l’Institut norvégien de Santé publique ont analysé les données de l’ensemble des mineurs norvégiens (1,2 million), dont 424.000 ont eu le Covid. Ces enfants avec Covid avaient 60 % de plus de risque de développer ce diabète, après avoir ajusté les données pour d’autres facteurs tels que l’âge ou le niveau socio-économique. 

Conclusions convergentes d’une étude multicentrique 

Les nouveaux résultats publiés la semaine dernière associent plusieurs études menées conjointement en Allemagne, Pologne, Suisse, Belgique et au Royaume-Uni, dans le cadre de la plateforme mondiale pour la prévention du diabète auto-immun, (Etude publiée dans le Jama le 8 septembre dernier).Ce sont dont les résultats obtenus lors de l'examen de 885 enfants, dont 441 filles, qui révèlent un risque supérieur à 10 % de développer des auto-anticorps anti-îlots de Langerhans avant l'âge de 6 ans.

Des anticorps contre le Sars-CoV-2 ont été retrouvés chez 170 enfants (âge médian : 18 mois). Par ailleurs, 60 petits ont développé des auto-anticorps anti-îlots de Langerhans (dont la majorité à 24 mois, et cinq enfants à 30 mois). Parmi eux, six ont présenté ces anticorps en même temps que ceux contre le Sars-CoV-2, et six autres, juste après. Aucune association n'a en revanche été retrouvée avec une infection grippale (de type H1N1).

Pour des enfants avec de fortes prédispositions génétiques, le risque de développer un diabète serait donc augmenté après un Covid. Après ajustement en fonction du sexe, de l'âge et du pays, le risque (hazard ratio) serait multiplié par 3,5, selon les calculs des auteurs. Le risque cumulé six mois après un test positif au Covid serait lui de 7,3 %,contre 2,9 % chez les enfants qui n'ont pas été affectés par le coronavirus.

Les auteurs soulignent donc que l'association est plus forte lorsque les enfants contractent le Covid avant leurs 18 mois. Ils en concluent que l'importance du risque de développer un diabète à la suite d'un Covid, chez les petits déjà génétiquement vulnérables, est semblable, voire supérieur à celui des autres virus, dont les entérovirus. 

Glossaire :

(*) Le diabète de type 1, autrefois appelé diabète insulinodépendant, est dû à une destruction des cellules du pancréas qui fabriquent l'insuline. Cette maladie est dite "auto-immune" car elle provient du système de défense immunitaire de l'organisme.

(**) Les îlots de Langerhans sont faits de trois types de cellules endocrines regroupées en petits amas, ou îlots, disséminés dans le pancréas. Les cellules bêta sécrètent l'insuline, les cellules alpha sécrètent le glucagon et les cellules delta sécrètent la somatostatine. C'est donc l'hormone régulant le taux de glucose dans le sang.

Source : lequotidiendumedecin.fr et Sciences et Avenir 3 octobre 2022