Amazonie, identification d’un dauphin d’eau douce préhistorique géant

Découvert récemment en Amazonie péruvienne, le crâne fossilisé d’un animal aquatique vieux de plus de 16 millions d'années a aidé à compléter d’autres fossiles trouvés depuis 2018. A la clef une avancée scientifique majeure saluée internationalement.

Le plus grand dauphin d’eau douce connu à ce jour grâce à un environnement favorable

Cela a en effet permis d’identifier le plus grand dauphin d'eau douce connu à ce jour : le Pebanista yacuruna qui vivait dans les fleuves amazoniens. Le fruit de 20 ans de recherches d’une équipe internationale dirigée par l’université de Zurich (Suisse).

L’animal pouvait mesurer jusqu'à 3,5m de long, et peut-être même plus, à en croire Rodolfo Salas, paléontologue au musée d'histoire naturelle de l'université nationale de San Marcos à Lima :

"Nous disposons également d'une autre partie de la mâchoire qui est beaucoup plus grande et qui indique que cet animal aurait pu soudainement atteindre jusqu'à quatre mètres de long."

A l'époque la région formait un vaste système de lacs et de marécages favorables à la vie de ces animaux, le Pebas. Avec notamment une nourriture abondante qui peut expliquer la grande taille du Pebanista yacuruna.

Des ancêtres marins pour un dauphin d’eau douce adapté à l’Amazonie mais cousin d’un cétacé indien

Celui-ci était doté de crêtes faciales. Ces structures osseuses lui servaient à l’écholocalisation (émission de sons et écoute de leurs échos pour se repérer et repérer les éléments environnants). Un système extrêmement utile dans les eaux boueuses de l’Amazonie où l’on ne voit quasiment rien.

Pourtant, contrairement à ce que l’on pensait, ce dauphin est davantage apparenté à un autre mammifère aquatique contemporain vivant dans le Gange en Inde, qu'à ceux peuplant actuellement les cours d'eau amazoniens comme les célèbres dauphins roses. Les scientifiques ont une explication que nous livre Rodolfo Salas :

" Le plus probable est que ce dauphin a eu des ancêtres marins qui se sont répartis dans tout l'océan et ont pénétré dans la région amazonienne et en Inde."

Des animaux marins qui ont vécu dans les océans entre 24 et 16 millions d’années avant notre époque.

Le Pebanista yacuruna victime des changements environnementaux comme pourraient l’être ses successeurs  

Pebanista yacuruna, lui, a disparu il y a environ dix millions d'années lorsque l'Amazonie moderne  a remplacé les marécages. Les proies dont il se nourrissait ont manqué. Les ancêtres des actuels dauphins lui ont succédé. Et d'ailleurs ceux-ci à leur tour sont parfois victimes des aléas environnementaux, en particulier du changement climatique... Ainsi les records de chaleur et la sécheresse qui ont frappé notamment l’Etat brésilien d’Amazonas en 2023 y ont provoqué la mort de nombreux cétacés d’eau douce.