Ariane 5 : 116 lancements au compteur, dont 5 échecs

J-2 avant le lancement de VA261, dernier et 117^ème vol d'Ariane 5, ce vendredi 16 juin. À cette occasion, retour sur les grands moments qui font l'histoire de ce lanceur. Parmi eux, cinq échecs sur les 116 vols effectués depuis 1996. Trois sont des échecs dits partiels.

L'on parle d'un échec partiel lorsqu'une mission n'est pas accomplie exactement comme prévu. Par exemple : plusieurs charges ont atteint l'orbite mais pas toutes, ou encore l'orbite visée n'est pas atteinte tandis que le satellite fonctionne.

• Vol 501 d'Ariane 5, le 4 juin 1996

Le lancement du 4 juin 1996, premier vol de qualification d'Ariane 5G, est un échec. La fusée transporte les quatre satellites Cluster de l'Agence Spatiale Européenne, une mission pour étudier les interactions Terre-Soleil. Après 37 secondes, le lanceur pivote sur lui-même et est neutralisé par les systèmes de sécurité. Les équipes mettent plus d'un an à identifier le problème, qui s'avère d'origine informatique.

• Vol 502 d'Ariane 5 en 1997, un échec partiel

Deuxième vol qualificatif d'Ariane 5. Le 30 octobre 1997, Ariane 5G transporte à son bord les satellites Masquat H, Masquat B et Teamsat. Malgré quelques anomalies, ce vol est considéré comme la première réussite d'Ariane. En effet, le satellite Teamsat est placé sur une orbite plus basse que prévu, sans conséquence sur son fonctionnement. 

C'est en 1998, au 3^ème vol expérimental réussi, qu'Ariane 5 obtient la qualification nécessaire pour sa pleine exploitation.

• Nouvel échec partiel d'Ariane 5 en 2001

Ariane 5G connaît un autre échec partiel le 12 juillet 2001, avec V142. Alors que la fusée transporte le satellite de télécommunications avancé Artemis de l'ESA et BSAT-2B, l'étage supérieur dysfonctionne. Les deux satellites sont placés sur la mauvaise orbite. Néanmoins, Artemis revient plus tard sur son orbite cible grâce à son combustible de secours. BSAT-2b est perdu.

• L'échec de V157, le 11 décembre 2002

Le 11 décembre 2002, c'est le premier lancement d'Ariane 5 ECA, une nouvelle version plus puissante. "Le moteur Vulcain s'arrête après 3 minutes 45 de vol suite à un problème de tuyère", indique le CSG. La commande d'autodéstruction préventive du lanceur est alors activée. Le vol Ariane 5 V157 - avec à son bord Stentor et Hot Bird 7 - échoue. 

• 2018, un échec partiel après de nombreuses réussites

L'échec, partiel cette fois, d'Ariane 5 le plus récent était en 2018. C'était le 25 janvier, pour VA241. C'est le premier échec partiel d’Ariane 5 après 82 succès consécutifs, suite à une erreur de plan de vol. Les satellites sont placés sur une orbite plus basse que prévu.