Arnaque au faux nickel : Trafigura victime d’une énorme escroquerie en Inde

Le nickel est le métal de base le plus apprécié de la transition énergétique. Une société indienne de métaux, TMT, appartenant à une galaxie de sociétés spécialisées dans les métaux, aurait vendu 25.000 tonnes de "vrai-faux" nickel à Trafigura.

Certains des conteneurs transportaient en réalité des matériaux d'une valeur bien inférieure à celle du nickel, du fer notamment, ont découvert les enquêteurs de Trafigura lors d'inspections sur les quais du port de Rotterdam. Le nickel de qualité batterie vaut près de 28.000 dollars la tonne.

Une fraude massive au nickel

Trafigura a inscrit une dépréciation d’au moins 577 millions de dollars, n’excluant pas revoir ce montant à la baisse si une partie des cargaisons manquantes de nickel pouvait être récupérée.

La dépréciation sera enregistrée au premier semestre 2023. Elle est liée à la fraude présumée, qui, selon Trafigura, impliquait "une fausse déclaration et la présentation d'une variété de faux documents". 

L’agence Bloomberg note que le nickel est échangé dans des volumes relativement importants mais sans la sécurité stricte, sauf en Nouvelle-Calédonie, qui accompagne les expéditions de métaux précieux comme l’or.

Trafigura a déclaré dans un communiqué qu'il avait récemment découvert la fraude présumée et avait engagé une action en justice contre un groupe de sociétés "connectées et apparemment contrôlées" par un commerçant indien basé à Dubaï.

Des conteneurs sans nickel

L’une des sociétés concernées par la fraude présumée, TMT Metals, possède un bureau à Londres. Elle se décrit comme un négociant en nickel et métaux non ferreux, métaux mineurs et ferroalliages du nickel.  Aucun représentant de TMT Metals n'a répondu aux questions du grand quotidien britannique Financial Times.

Un négociant mondial 

La société Trafigura, qui opère depuis Singapour et Genève, est l'un des plus grands négociants en matières premières au monde, il entretient des relations étroites avec des dizaines de banques qui fournissent des milliards de dollars de financement qui aident à soutenir ses opérations quotidiennes.

La dépréciation marque un impact potentiellement significatif sur les bénéfices de Trafigura, équivalant à plus de 7% du bénéfice net record de 7 milliards de dollars réalisé par la société au cours de son exercice 2022.

Trafigura a toutefois déclaré que son bénéfice du premier semestre 2023 devrait toujours dépasser celui de la même période un an plus tôt, ce qui suggère que la société est sur la bonne voie pour une autre année bénéficiaire.

Les bénéfices de Trafigura ont bondi ces dernières années en raison de marchés de l'énergie de plus en plus volatils, notamment le nickel de qualité batterie.

Changement à la tête de l'unité Nickel

Socrates Economou, le patron du négoce de cobalt et de nickel du groupe, devrait néanmoins quitter Trafigura, selon des sources proches du dossier.

Il avait été un des acteurs, depuis Singapour, de la négociation ayant abouti à l’entrée du négociant Suisse dans le complexe industriel du nickel de Prony Resources New Caledonia.

Investir dans des usines fiables

Un analyste du secteur a estimé, sous couvert d’anonymat, "que Trafigura devrait désormais se tourner davantage vers des producteurs fiables avec lesquels il est associé. Que ce soit en Finlande ou en Nouvelle-Calédonie (…) Dans ces deux pays, les conteneurs sont vérifiés et ils contiennent le nickel produit, au gramme près."

Trafigura est un actionnaire minoritaire du complexe industriel de Prony Resources. Il commercialise le nickel de qualité batterie (NHC-MHP) produit dans la grande usine du Sud de la Nouvelle-Calédonie.

Le groupe confirme, dans son communiqué publié à Genève, "rester déterminé à renforcer sa présence sur les marchés des métaux de batterie, qui connaissent une croissance rapide." Un renforcement des investissements du négociant suisse en Nouvelle-Calédonie n'est donc pas exclu.

LME Nickel le 14/02/2023 à 18:44 GMT (05:45 Nouméa): 26.545 dollars/tonne -0,54%