Le défi de l’Australie aux chercheurs : sauvez la Grande Barrière de corail!

Inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco en 1981, la Grande Barrière de corail s'étend sur environ 345 000 km2 le long de la côte australienne, et constitue le plus vaste ensemble corallien du monde. Elle a récemment subi plusieurs épisodes sans précédent de blanchissement de ses coraux, un phénomène dû au réchauffement climatique. Mais ses récifs sont également menacés par l'acanthaster pourpre, une étoile de mer dévoreuse de coraux, et par les activités industrielles ou agricoles.
                 

«Une réflexion à la hauteur de l'importance du problème»

Mardi, le gouvernement australien a annoncé qu’il réservait une enveloppe de deux millions de dollars australiens (environ 155 millions CFP) afin d’aider les chercheurs qui auraient des idées pour sauver la Grande Barrière. «Il faut une réflexion à la hauteur de l'importance du problème», a déclaré le ministre de l'Environnement, Josh Frydenberg. «Il faut se rappeler du fait que les solutions peuvent provenir de partout.» Il a ajouté que cette enveloppe serait mise à disposition des «plus grands esprits scientifiques, industriels, économiques, innovants et entrepreneuriaux».

«Les solutions peuvent être diverses»

Selon le ministre, «les solutions peuvent être diverses, de la réduction de l'exposition des coraux aux facteurs de perturbation physique, au renforcement des taux de régénération des coraux par la culture de larves attirant d'autres espèces marines importantes».
     

Une première phase, de faisabilité            

Jusqu'à 250 000 dollars australiens (presque 19,5 millions CFP) pourront être alloués dans une phase initiale de faisabilité. Une phase au cours de laquelle les chercheurs pourront tester la viabilité technique et commerciale de leurs propositions pendant six mois. Plus d'une proposition devrait être acceptée à ce stade, a indiqué le gouvernement. Un million de dollars australiens, près de 78 millions CFP, iront au meilleur projet pour la «preuve du concept». La phase où les chercheurs développent et testent leur solution, pendant une période allant jusqu'à douze mois.

Quatre épisodes graves de blanchissement

Le blanchissement des coraux est un phénomène de dépérissement qui se traduit par une décoloration. Il est provoqué par la hausse de la température de l'eau, qui entraîne l'expulsion des algues symbiotiques donnant au corail sa couleur et ses nutriments. Les récifs peuvent s'en remettre si l'eau refroidit, mais ils peuvent aussi mourir si le phénomène persiste. Or la Grande Barrière a connu quatre épisodes graves de blanchissement ces vingt dernières années, en 1998, 2002, 2016 et 2017.