Du climat aux médicaments, le Pacifique durement touché par la fin de l'aide américaine

La fin de l'aide américaine annoncée par l'administration de Donald Trump est un coup dur pour les îles du Pacifique. Ces petits Etats insulaires sont au coeur de luttes d'influence diplomatique, financière et militaire entre la Chine d'un côté et les Etats-Unis, l'Australie et leurs alliés, de l'autre.

Menacées par la montée des océans et particulièrement exposées aux catastrophes climatiques, elles sont particulièrement dépendantes de l'aide étrangère.

Du personnel licencié

La décision de Donald Trump, qui a provoqué une onde de choc dans le monde, affecte déjà des organisations comme l'association de conservation marine Positive Change for Marine Life aux îles Salomon. "L'impact est énorme pour nous", déplore la directrice de l'association Heyer Vavozo.

Depuis le gel de l'aide étrangère américaine, ordonné fin janvier par Donald Trump, elle a dû licencier du personnel en attendant de savoir ce qu'il adviendra de sa subvention de 500 000 dollars américains (57 millions de francs Pacifique). "Nous cherchons des fonds partout où nous le pouvons", a déclaré Lucy Jepson, chargée de partenariats pour l'organisation.

Des milliards de dollars venus de Chine 

Selon le think tank australien Lowy Institute, les Etats-Unis ont versé 2,1 milliards de dollars (240 milliards de francs) aux nations du Pacifique entre 2008 et 2022.

En 2022, Pékin a avait dépensé 256 millions de dollars (29 milliards de francs), selon le groupe de réflexion, soit une augmentation de près de 14 %, par rapport à l'année précédente, alors que Washington a dépensé 249 millions de dollars (28,5 milliards de francs) cette année-là.

Au cours de la dernière décennie, la Chine a en effet engagé des milliards de dollars dans le Pacifique, finançant des hôpitaux, des stades, des routes et d'autres travaux publics.

"Des gens mourront"

Cette approche semble porter ses fruits : les îles Salomon, Kiribati et Nauru ont toutes rompu leurs liens diplomatiques avec Taïwan ces dernières années en faveur de la Chine.

Mais Pékin a tendance à financer de grands projets d'infrastructures et n'est donc pas forcément désireuse de remplacer les Etats-Unis dans d'autres programmes, souligne Graeme Smith, professeur associé au département des Affaires du Pacifique de l'Université nationale australienne.

Si la suspension des aides au développement est susceptible de nuire aux intérêts de Washington dans le Pacifique, elle menacera aussi des vies humaines. "Les Etats-Unis financent une grande partie de l'aide médicale liée au VIH, à la résistance aux médicaments, à la tuberculose et au paludisme", explique Graeme Smith. "Si ces programmes sont interrompus et ils l'ont été, des gens mourront", a-t-il confié à l'AFP.

Combler le "vide laissé"

Peter Bosip, avocat spécialiste de l'environnement en Papouasie-Nouvelle-Guinée, a utilisé une petite enveloppe de l'agence américaine pour le développement international (USAID) pour aider les communautés rurales à se défendre dans les négociations avec les compagnies minières.

"Les gens seront désorientés et cette confusion aura pour conséquence qu'ils n'auront plus confiance dans le travail des agences donatrices et dans le soutien qu'elles apportent", regrette-t-il, désabusé et ne croyant plus que l'aide américaine "reviendra".

Les Etats-Unis sont devenus "imprévisibles" et leurs alliés risquent de ne plus compter sur eux pour financer des projets dans le Pacifique, avertit Alexandre Dayant, économiste du Lowy Institute.

Un budget australien limité

"Les dommages causés à la réputation des Etats-Unis dans la région sont permanents" et "il y aura des pressions pour que Canberra comble le vide laissé par les Etats-Unis", explique-t-il à l'AFP. "Mais ce n'est pas aussi simple que cela" car le budget de l'Australie "est également limité", poursuit-il.

La ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, a affirmé que Canberra s'efforcerait d'être le partenaire privilégié de ses voisins du Pacifique, une alliance "fondamentale pour la prospérité, la stabilité et la sécurité de notre région".

"Nous voulons donner à nos voisins les moyens de faire en sorte que le Pacifique puisse répondre à ses propres besoins en matière de développement et de sécurité", a-t-elle témoigné auprès de l'AFP.