Football : les Cagous rêvent du Mondial

Il ne manquait qu'un seul joueur à l'appel, le milieu de terrain Abiezer Jeno, retenu en Israël par le Beitar Jerusalem, pour un match de coupe nationale. Depuis hier, les 23 sélectionnés calédoniens sont désormais tous réunis dans un centre de performance utilisé par Wellington Phoenix, club de A-League, la première division professionnelle australienne. " Le bâtiment a été construit pour la dernière Coupe du Monde féminine de football. On y trouve des logements de qualité, une salle de fitness et des équipements pour la récupération, comme la cryothérapie, indique le sélectionneur Johann Sidaner. Une infrastructure idéale pour préparer l'un des matchs les plus importants de l'histoire du football calédonien.

Les barrages intercontinentaux du Mondial 2026 en jeu 

Si les Cagous s'imposent contre Tahiti au Sky Stadium de Wellington vendredi (en direct sur Nouvelle-Calédonie La 1ère à partir de 13 heures), ils valideront leur place en finale des qualifications océaniennes pour le prochain Mondial. Une place qui vaut cher dans le nouveau format de la FIFA : elle permet d'accéder aux barrages intercontinentaux qui rassembleront deux sélections de la zone Amérique du Nord, centrale et Caraïbes, le 7e du classement général de la confédération sud-américaine (actuellement, la Bolivie), et les vainqueurs des dernières étapes de qualification des zones Asie et Afrique. Il y aurait aussi la possibilité de valider directement le billet pour le prochain Mondial en remportant les éliminatoires de la zone Océanie le 24 mars contre la Nouvelle-Zélande ou Fidj, à l'Eden Park d'Auckland.

Dans le groupe pour atteindre l'objectif, un nouveau venu : Jaushua Sotirio

Pour atteindre ces objectifs, 23 joueurs sont retenus, dont une surprise : Jaushua Sotirio. Approché il y a plus d'un an, ce joueur professionnel en Australie depuis 2013 est passé par les Western Sydney Wanderers, Wellington Phoenix, et les Newcastle Jets. Il évolue désormais au Sydney FC. " Les premiers contacts remontent à 18 mois. On a repris et intensifié les discussions après notre déplacement à Fidji pour la phase de poule des éliminatoires. On s'est dit que le rendez-vous pouvait être beau si il nous rejoignait à Wellington pour la demi-finale, lui qui a joué trois saisons pour Wellington Phoenix en A-League. On ne saura que plus tard si l'idée était bonne, confie le sélectionneur. Une décision motivée par la faisabilité du projet, l'attaquant étant né de deux parents calédoniens, disposant d'un passeport français, parlant parfaitement la langue, et s'intéressant de très près au football calédonien. " Il revenait chaque vacances sur le territoire quand il était plus jeune, et il suit l'actualité du championnat et de la sélection. C'était pour moi un critère important afin de l'incorporer ".

Les professionnels cagous en manque de temps de jeu

Après deux saisons blanches en Inde où il avait signé pour le club de Kerala, cet élément qui peut évoluer sur l'aile ou en pointe, a opté pour un retour en A-League où il a inscrit 27 buts en 168 matchs. " Très peu de temps après son arrivée en Inde, il s'était rompu le tendon d'achille. Fin décembre, il a choisi de relancer sa carrière au Sydney FC ". Il n'a depuis disputé que deux rencontres, les 18 et le 24 janvier derniers, contre Brisbane et Melbourne, pour un total de 47 minutes jouées. Comme Jeno, souvent remplaçant depuis son arrivée au Beitar Jerusalem (deux titularisations en 12 apparitions), Sotirio manque de temps de jeu. L'apport de ces deux professionnels, néanmoins, est considérable par leurs qualités intrinsèques et leur expérience. Elles s'ajoutent à celles de plusieurs de leurs coéquipiers qui jouent en National 2 et National 3 dans l'Hexagone, avec une belle réussite. C'est le cas des anciens professionnels George Gope-Fenepej et César Zéoula ou de Jean-Jacques Katrawa et Pierre Bako, très à l'aise avec Sud FC en Corse et l'USSA Vertou. Dans un match amical de préparation de 40 minutes, les Cagous se sont imposés 2-1 contre la réserve de Wellington Phoenix.