La capsule couleur argent de 8 mm sur 6 mm, utilisée lors d'opérations minières, contient une substance radioactive, le Césium-137, selon le ministère de la Santé d'Australie-Occidentale.
Les services de secours ont précisé qu'elle avait été perdue durant son transport entre une mine proche de la ville reculée de Newman et les banlieues nord de Perth, soit sur une distance d'environ 1.400 kilomètres, et à près de 5.000 kilomètres à l'ouest de la Nouvelle-Calédonie.
"Nous reconnaissons que cette situation est clairement très préoccupante et nous sommes désolés de l'inquiétude qu'elle a suscitée dans la communauté d'Australie-Occidentale", a déclaré dans un communiqué transmis à l'AFP Simon Trott, directeur général de Rio Tinto Iron Ore.
"Nous avons lancé notre propre enquête pour comprendre comment la capsule a pu être perdue", a-t-il ajouté.
La capsule radioactive, qui fait partie d'une jauge utilisée dans l'industrie minière pour mesurer la densité du minerai de fer, a été transportée par un contractuel certifié de Rio Tinto, a-t-il précisé.
Les autorités sanitaires, qui ont alerté sur la situation pour la première fois vendredi, ont mis en garde contre toute manipulation de cet objet susceptible d'entraîner des brûlures ou un syndrome d'irradiation aiguë et recommandé de s'en tenir éloigné d'au moins cinq mètres.
Un porte-parole des pompiers a déclaré la semaine dernière que la capsule est recherchée en priorité dans les zones habitées, mais que cela pourrait prendre des semaines.
Les autorités ont été alertées mercredi de cette disparition, après que l'entreprise responsable de la capsule a déclaré sa disparition, a-t-il ajouté.
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