Ce que l'on sait des incendies de Hawaii dont le bilan s'alourdit à 55 morts

Une catastrophe naturelle majeure pour l'Etat américain d'Hawaii, et "un jour profondément sombre" pour l'une des îles de l'archipel, Maui, selon son maire Richard Bissen. De graves incendies y ont fait au moins 55 morts, d'après un nouveau bilan du comté de Maui relayé par Hawaï News Now, jeudi 10 août dans la soirée. Ce bilan va probablement encore s'alourdir, craint le gouverneur de l'archipel, Josh Green. C'est l'une des catastrophes les plus meurtrières de l'histoire de l'archipel d'Hawaii. 

Les habitants se sont jetés à la mer

Toutes les victimes retrouvées jusqu'à présent ont péri dans un incendie qui a pratiquement réduit en cendres Lahaina, le haut lieu touristique de l'île de Maui, ont confirmé les autorités. Cette ville historique, ex-capitale du royaume d'Hawaï au XIXe siècle, est à "80% détruite", a détaillé le gouverneur. En outre, environ 11 000 foyers et commerces restaient sans électricité jeudi après-midi dans l'archipel, selon le site PowerOutage.

Alimentés par des vents violents, nourris par la force de l'ouragan Dora qui passe actuellement dans l'océan Pacifique, les feux se sont propagés tellement rapidement que la population a été prise de cours. Une centaine d'habitants se sont jetés à la mer pour échapper aux flammes, selon les garde-côtes. "Nous voyons encore des cadavres flottant dans l'eau et sur les digues", a témoigné jeudi auprès de l'AFP Kekoa Lansford, un habitant de Lahaina, à Maui. 

D'après les autorités, citées par Hawaii News Now, au moins 20 autres personnes souffrent de brûlures sévères liées à ces feux. Mercredi, trois blessés se trouvaient dans un état critique et étaient soignés à Honolulu, sur l'île d'O'ahu. Le réseau hospitalier de Maui est "dépassé" par le nombre de patients blessés ou ayant inhalé de la fumée, soulignait alors la vice-gouverneure d'Hawaii, Sylvia Luke. 

Le chef de la police de Maui cité par CNN, John Pelletier, a reconnu jeudi que le nombre de disparus restait encore à déterminer. "Honnêtement, nous ne savons pas", a-t-il déclaré. "Il n'y a pas d'électricité, pas d'accès à Internet, pas de couverture radio." 

Par ailleurs, l'île d'Hawaii a également été touchée par des feux de moindre ampleur. Ils sont désormais sous contrôle. 

"Nous n'avons jamais vécu un incendie touchant de cette manière une ville", a déploré jeudi soir le gouverneur d'Hawaii, Josh Green, rapporte CNN."Le changement climatique est là et il affecte les îles, je crois que c'est ce que nous voyons avec ces incendies."

Des incendies favorisés par la sécheresse et le vent

L'incendie qui a surpris la ville de Lahaina est maîtrisé à 80%, mais deux autres feux restent en cours sur l'île de Maui, selon les autorités locales citées ce vendredi par l'AFP. Dans une moindre mesure, l'île d'Hawaii, au sud de l'archipel, est également touchée. 

"Nous ne savons pas ce qui a déclenché les incendies, mais nous avons été informés à l'avance par le Service météorologique national que nous étions dans une situation d'alerte rouge, [en raison] des conditions de sécheresse", a déclaré lors d'un point mercredi Kenneth Hara, commandant général de la garde nationale d'Hawaii, cité par CBS News. Ce contexte, en parallèle d'une faible humidité et de vents forts, "a créé les conditions des incendies". 

Comme l'explique le service météorologique national américain, "un fort système anticyclonique au nord de l'Etat [d'Hawaii] continue de produire un climat très sec et stable sur les îles". "La combinaison du fort anticyclone, au Nord, et de l'ouragan Dora, passant bien au Sud, continue de produire des vents forts et en rafales sur la région", ajoute-t-il. Ce qui, en conséquence, a provoqué "des conditions météorologiques d'incendie critiques" jusqu'à tard mercredi soir. Les vents ont parfois atteint 100 km/h sur l'archipel. 

La ville de Lahaina "presque totalement incendiée"

Sur la côte ouest de Maui, la ville de Lahaina, peuplée d'un peu plus de 12 000 habitants, a été très fortement touchée par les feux. 

Selon le sénateur de l'Etat, Brian Schatz, la municipalité de Lahaina est "presque totalement incendiée". "Une grande partie de Lahaina (...) a été détruite et des centaines de familles locales ont été déplacées", a confirmé le gouverneur d'Hawaii, Josh Green, dans un communiqué.

D'après le comté de Maui, pas moins de 271 structures endommagées ou ravagées par les flammes ont été recensées lors de survols de la ville.