États-Unis : un pont s'effondre, heurté par un cargo

Catastrophe sur la côté Est des États-Unis... Au moins six personnes sont portées disparues après l'effondrement spectaculaire d'un important pont autoroutier à Baltimore, percuté par un porte-conteneurs en détresse. Malgré un vaste déploiement des secours par air, sur terre, en mer et même sous l'eau, seuls deux rescapés ont été retrouvés, dont l'un grièvement blessé.

Il s'agit d' "un terrible accident", a réagi le président Joe Biden depuis la Maison Blanche, presque douze heures après la catastrophe nocturne dont le bilan aurait été pire si le navire, qui a subi une "perte momentanée de propulsion", n'avait réussi à lancer un appel de détresse. Cette alerte a permis aux autorités de couper une partie du trafic routier sur le pont et de sauver des vies, a souligné Wes Moore, le gouverneur de l'Etat du Maryland, qui a décrété l'état d'urgence.

Des images impressionnantes de vidéosurveillance montrent le porte-conteneurs battant pavillon singapourien dévier de son cap et heurter une pile du pont Francis Scott Key, faisant s'écrouler plusieurs des arches de l'ouvrage dans le port. Dans ces vidéos, on aperçoit des lumières de véhicules de maintenance sur le pont, avant qu'il ne se déforme et tombe par morceaux, vers 01H30 heure locale.

Axe routier crucial

Le pont à quatre voies est long de 2,6 km, au sud-ouest de Baltimore, grande ville industrielle et portuaire américaine, dans l'Etat du Maryland, à environ 60 kilomètres au nord-est de Washington. Il s'agit d'un axe nord/sud crucial pour les transports et l'économie de cette côte des États-Unis. Il porte le nom d'un enfant du pays, Francis Scott Key, qui a écrit les paroles de l'hymne national américain, The Star-Spangled Banner.

Le transport maritime à destination et en provenance de Baltimore, l'un des ports les plus fréquentés des États-Unis, est "suspendu jusqu'à nouvel ordre", ont fait savoir les autorités. Le géant danois du transport maritime Maersk a confirmé avoir affrété le navire, exploité par la société maritime Synergy Group. "Nous sommes horrifiés par ce qui est arrivé à Baltimore et nous adressons nos pensées aux personnes touchées", a écrit Maersk dans un communiqué.

Les gestionnaires du navire ont déclaré qu'il n'y avait pas de blessés parmi l'équipage. "Tous les membres de l'équipage, y compris les deux pilotes, ont été retrouvés et aucun blessé n'est à déplorer", a écrit Synergy Marine Group sur son site internet.

Le cargo en cause, baptisé "Dali", est un porte-conteneurs récent long de 300 mètres pour 48 mètres de largeur. Habitué des trajets entre l'Asie et les États-Unis, il s'apprêtait à partir de Baltimore pour une traversée de 27 jours jusqu'au port de Colombo (Sri Lanka). Son équipage, voyant le bâtiment soudain ingouvernable, a tenté de ralentir sa course en mouillant les ancres, sans réussir à éviter la collision. Le maire de Baltimore, Brandon Scott a évoqué "une tragédie inconcevable", la police disant écarter a priori un éventuel acte terroriste.

L'enquête devra déterminer comment le choc causé par un navire seul a pu détruire plusieurs arches du pont métallique, dont la construction a débuté en 1972 et qui fut inauguré en 1977. Même si le porte-conteneurs dispose d'une puissante force d'inertie, a fortiori avec sa cargaison, "l'ampleur des dommages à la superstructure du pont semble disproportionnée par rapport à la cause, c'est un sujet à creuser dans les investigations", a commenté le professeur Toby Mottram, un expert en structures de l'université britannique de Warwick.