Peut-on encore observer la comète Tsuchinshan-Atlas depuis la Polynésie ?

La comète Tsuchinshan-ATLAS a fait son apparition dans l'hémisphère sud fin septembre. Elle aurait été vue pour la première fois en Polynésie le 1er octobre, depuis Tahaa. L'internaute Kevin Matagne a partagé sur les réseaux sociaux cette découverte, qu'il a faite grâce à un télescope. 

Depuis la mi-octobre, le corps céleste est visible à l'œil nu, comme le montrent les publications de Savannah et Pare Moana Iti Parau à Raiatea et Tahiti (Punaauia).

Si la pleine lune d'en ce moment la rend moins perceptible, une internaute a pu partager le spectacle observé les 14 et 15 octobre.

Comment la voir ?

Après s’être glissée entre Soleil et la Terre le 9 octobre, puis être passée au plus près de la Terre, à 71 millions de kilomètres, la comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) apparaît dans le ciel du soir.

D'après la Société astronomique de France (SAF), "il faut rechercher la comète après le coucher du Soleil, en direction de l’horizon ouest" à condition que le ciel soit bien dégagé. "Attendez que le ciel soit suffisamment sombre pour tenter de dénicher l’astre chevelu" ajoute la SAF. 

La Société d'Astronomie de Tahiti confirme que Tsuchinshan-ATLAS sera encore visible "deux trois jours" en Polynésie, "au coucher du soleil s'il n'y a pas de nuages". Elle sera ensuite davantage visible dans l'hémisphère nord opposé du nôtre, puis s'éloignera au fil des jours avant de disparaître complètement de notre champ de vision (en tout cas, sans instruments). Son observation n'est pas dangereuse selon la SAT, "c'est plutôt le soleil auquel il faudra faire attention".

Des jumelles peuvent être un précieux allié pour faciliter son repérage.

Sa détection remonte à seulement janvier 2023. Elle a d'abord été aperçue par l'observatoire chinois de la Montagne pourpre (Tsuchinshan), à qui elle doit une partie de son nom. Son existence a ensuite été confirmée par un télescope du programme sud-africain Atlas (pour Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), dédié à l'observation d'astéroïdes à proximité de la Terre. C'est donc à cette organisation que la comète doit l'autre partie de son nom. Les astronomes, eux, ont une dénomination plus stricte : C/2023 A3.

Depuis sa détection, la comète est suivie de près et fait le tour des médias internationaux. Les spécialistes ne savaient pas si ce petit corps de roche et de glace allait survivre à son passage près du Soleil, fin septembre. Mais il a résisté grâce à son noyau relativement massif.

L'idée qui fait consensus est que cette comète est probablement née dans le nuage de Oort. "Les scientifiques pensent que le nuage de Oort est une coquille sphérique géante entourant notre Système solaire. Le nuage de Oort pourrait contenir des milliards, voire des milliers de milliards d'objets", explique la Nasa, l'agence spatiale américaine. 

L’astre présente de sérieux atouts pour prétendre au titre de "comète du siècle".