Coronavirus : la Recherche française en quête d'un vaccin, trois projets devenus prioritaires

L’INSERM, l'Institut national de la santé et de la recherche médicale, est un établissement public à caractère scientifique et technologique français spécialisé dans la recherche médicale. Une douzaine de ses équipes sont impliquées dans des projets de recherche vaccinale.

Trois initiatives ont notamment récemment été sélectionnées par le Ministère de l’enseignement supérieur, de la recherche et de l’innovation sur avis du Comité analyse, recherche et expertise (CARE) Covid-19 et du consortium REACTing de l’Inserm, afin de recevoir un soutien particulier et d’accélérer ainsi les recherches.
 

A l’heure actuelle, plus de 200 équipes à travers le monde sont engagées dans des projets de recherche pour développer un vaccin contre la Covid-19. Si le degré d’avancement de ces travaux est variable, certaines de ces équipes sont à l’heure actuelle en phase d’identification des séquences antigéniques du virus qui induisent la réponse immunitaire spécifique contre le SARS-CoV-2 et minimisent la possible production des anticorps qui facilitent l’entrée du virus dans les cellules. 

Par ailleurs, certaines des plateformes vaccinales proposées ont déjà été utilisées auparavant pour d’autres candidats vaccin, notamment pour des vaccins contre le VIH, la grippe, le toxoplasme, ou encore pour des vaccins oncologiques.
 

Les différents projets sont répartis en trois grandes catégories

Le premier projet est porté par le Vaccine Research Institute (VRI), sous tutelle de l’Inserm. L’équipe est impliquée dans French COVID-19, la cohorte nationale des patients infectés par le SARS-CoV-2, en lien avec 56 hôpitaux en France.
Dans un premier temps, à partir des données de ces patients, l’objectif des chercheurs a été de caractériser la réponse immunitaire chez les malades positifs au Covid-19. S’appuyant sur ces travaux, ils développent à présent un candidat vaccin basé sur les antigènes du SARS-CoV-2. L'antigène est une macromolécule, naturelle ou synthétique qui, reconnue par des anticorps ou des cellules du système immunitaire d'un organisme, est capable de déclencher chez celui-ci une réponse immunitaire. 
Le VRI a déjà développé plusieurs candidats vaccins sur la base de cette stratégie, notamment contre le VIH, pour lequel des essais cliniques démarreront en 2020.
 

Le second projet de recherche vaccinale s’appuie sur le repositionnement de vecteurs dont l’activité est connue, en intégrant des séquences antigéniques du SARS-CoV-2. Dans ce cas précis, le vecteur choisi est un vaccin contre la coqueluche. L’objectif est ainsi de développer un candidat vaccin sûr, dont l’action sur l’organisme est bien documentée.

Le troisième projet propose également une approche vaccinale originale contre le SARS-Cov-2. Elle est fondée sur un système de délivrance innovant, impliquant des nanoparticules lipidiques tolérées par l’organisme. Elles avaient, à l’origine, été créées pour encapsuler et transporter des médicaments vers des cellules-cibles. Dans le cadre de la lutte contre le SARS-CoV-2, les chercheurs espèrent encapsuler des antigènes du virus afin de susciter une forte réponse immunitaire. 

Ayant déjà utilisé cette technique dans le cadre de la recherche vaccinale contre le VIH, l’équipe devrait rapidement être en mesure de développer ce nouveau candidat vaccin, à grand échelle, ce qui constitue un avantage de taille pour permettre à la recherche de gagner en efficacité et en rapidité.