Saint-Leu : pour le nouvel an chinois, les plus gros mangeurs de riz cantonnais s'affrontent

Les lampions rouges et dorés avaient envahi le parc du 20 décembre à Saint-Leu ce dimanche : et pour cause, c'est une grande journée festive qui s'y tenait ce 18 février 2024, à l'occasion du nouvel an chinois. Malgré la chaleur, les visiteurs sont venus en nombre découvrir les multiples facettes de la culture chinoise, de la calligraphie à l'art du feng-shui, la fabrication de lanternes chinoise, en passant par la cuisine, incontournable.

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"Il y a des nems, pilons de poulet, des pao au poulet, au porc ou à l'haricot rouge", énumère un vendeur de spécialités, qui regrette une affluence moins forte que l'an passé.

10 000 visiteurs 

Pourtant, sur l'ensemble de la journée, 10 000 visiteurs sont attendus. "D'année en année c'est une manifestation qui prend de l'ampleur, il y a énormément de monde", se réjouit pour sa part Wei Minh Lee Ah Naye, le président de l'Association culturelle Laleu chinoise (ACLC), qui organise cette journée depuis maintenant 14 ans. C'est une satisfaction pour nous".

"Comme chaque année on prend toujours plaisir à venir fêter le nouvel an avec la communauté, dit un visiteur qui apprécie grandement les danses du lion et les spectacles, les pao, les sarcives, et on attend avec impatience le riz cantonnais". 

Promouvoir la culture chinoise

Pour l'association culturelle Laleu chinoise (ACLC), il s'agit de promouvoir la culture chinoise auprès des Réunionnais, en cette période de nouvel an lunaire du dragon de bois. "C'est une journée festive à Saint-Leu pour célébrer la nouvelle année du dragon, un animal puissant qui représente la force", s'exprime Wei Minh Lee Ah Naye.

Danses et démonstrations

La journée a ainsi commencé sous le signe du partage, avec une distribution de soupe chinoise. Elle s'achèvera ce soir avec la traditionnelle danse du lion. Entre-temps, sur le parvis du parc, le public a eu tout le loisir d'assister à des spectacles de danse en ligne, des démonstrations de kung-fu...

Le métissage réunionnais s'est même invité dans les performances de cet après-midi. "Tous les ans on essaie d'innover un peu, on a fait venir un groupe de danse indienne qui va se produire avec une touche chinoise", sourit le président de l'ACLC. 

Le concours du plus gros mangeur de riz cantonnais fête ses 10 ans

L'une des activités les plus attendues de la journée était sans conteste le concours du plus gros mangeur de riz cantonnais. Un "moment joyeux et festif" que l'ACLC tient tout particulièrement à inscrire à la liste des festivités qui reviennent chaque année. Le concours fête d'ailleurs ses 10 ans. 

"C'est rentré dans les moeurs au bout de 10 ans !", s'écrie Tonton Polo, à l'initiative du concours, dont il raconte la genèse. "J'avais un restaurant à Saint-André, et je voulais faire la différence. Maintenant c'est devenu une vraie prestation, les gens nous appellent et c'est avec plaisir qu'on vient". 

15 kilos de riz cantonnais

Pour ce dimanche, il a prévu 15 kilos de riz cantonnais. "On sait combien de bols ils sont capables de manger !" rigole Tonton Polon, taquinant le triple champion, qui le regarde manier le wok. "Fabrizio il est capable de manger 7 ou 8 bols lui, il a une descente phénoménale !". 

L'intéressé confirme, même s'il ne participe pas au concours à Saint-Leu aujourd'hui :  "Le riz cantonnais c'est mon dada, quand je viens c'est pour gagner. Il faut bien se concentrer, penser qu'à manger". 

"Au bout du troisième il faut gérer ! J'ai essayé une fois, et j'ai dit "je préfère organiser le concours !"" 

Tonton Polo, organisateur du concours du plus gros mangeur de riz cantonnais

A manger avec les baguettes 

Sous le grand kiosque du parc, à 13 heures pétantes, la grande table rouge est dressée, et 8 courageux participants s'installent autour. Devant eux, un petit bol chacun, et des baguettes. Sur une table voisine, une série d'autres bols emplis à ras bord de riz cantonnais attendent d'être dévorés.

Ne pas boire trop d'eau

Fabrizio lui, ne participe pas, il se réserve pour un autre concours de gros mangeur organisé au Tampon plus tard. Mais il assiste à la performance, guettant celui qui pourrait battre son recrod de 6 bols et demi avalés en 9 minutes. "Surtout il ne faut pas qu'ils boivent de l'eau avant, parce qu'ils vont être trop pleins", observe-t-il du haut de son expérence de triple champion. 

7 bols de riz mangés par le vainqueur 

Au top départ, sous les encouragements du public, les bols se vident, les mâchoires s'activent, et la chaleur aidant, les appétits se tempèrent une fois les trois premiers bols engloutis.

Malgré tout, le gagnant affiche une performance de presque 7 bols dévorés. "On est de bons mangeurs dans la famille donc ça va !", rigole-t-il, expliquant avoir eu seulement "de l'appétit".  

Un des perdants lui, blame les baguettes : "Je ne suis pas habitué du tout, avec les doigts ça aurait été mieux !". 

Un village chinois au Tampon aussi 

Après le concours saint-leusien, le pro du riz cantonnais Tonton Polo a quant à lui pris la route vers le Sud, où il organisait à 16 heures un autre affrontement entre gros mangeurs. Car les festivités du nouvel an chinois se déroulaient, ce dimanche également, au Tampon. Dégustation de spécialités, découverte de la médecine chinoise et notamment des massages, spectacles de danse... Là aussi les associations culturelles chinoises ont mis le paquet pour faire découvrir la Chine, et plus globalement l'Asie, aux visiteurs sur le site de la SIDR 400.

"Que tout le monde soit fier de ses origines"

Le maire du Tampon, André Thien Ah Koon lui-même d'origine chinoise, était présent ce dimanche. "Il ne faut pas perdre la culture chinoise comme on ne doit pas perdre la culture des autres populations de l'île. Il faut faire en sorte que tout le monde se retrouve dans un projet global, et que tout le monde soit fier de ses origines, sache bien le parcours de ses parents", commentait-il.