Dernier vol de Vega le 3 septembre 2024 depuis Kourou : retour sur l'histoire du lanceur

C'est presque la fin pour Vega. Après le 3 septembre à 22h50, on ne reverra plus ce lanceur léger de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) dans le ciel. Mardi, il devra lancer le satellite d’observation de la Terre Sentinel-2C sur orbite. Avant celui-ci, Vega en a lancé bien d'autres.

En 12 ans, il y a eu 21 lancements. La première fois, c'est le 13 février 2012 avec LARES et 8 micros et nanosatellites à bord. 14 ans après que l'ESA a approuvé le développement (24 juin 1998) et huit ans après le début du chantier d'adaptation du pas de tir au CSG.

Selon le CNES, Vega "s’est imposé dans le domaine les lancements de satellites d’observation terrestre et d’imagerie" et "a démontré ses capacités sur une grande variété de profils : d’une mission suborbitale jusqu’à l’envoi d’une sonde scientifique à 1,5 million de km de la Terre".

19 réussites et deux échecs :

• le 10 juillet 2019 (VV15) avec à son bord FalconEye1, satellite de reconnaissance militaire option pour les Émirats arabes unis. La commission d'enquête indépendante indiquera par la suite avoir "identifié une défaillance thermo-structurale dans le dôme avant du moteur Z23, comme étant la cause la plus probable de l’anomalie". Et d'ajouter : "d’autres causes possibles comme un déclenchement intempestif de la chaîne de neutralisation du Z23, ont été jugées improbables".

• le 17 novembre 2020 (VV17) avec les charges utiles Taranis et SEOSAT-Ingenio. "L’échec est dû à un câblage et à une connexion incorrects des actionneurs électromécaniques du système de contrôle de vecteur de poussée de l’étage supérieur AVUM, entraînant une inversion des commandes de direction qui a conduit à la dégradation de la trajectoire et la perte du véhicule", avait conclu la commission d'enquête indépendante.

Vega laisse place à Vega C

Si Vega s'en va, c'est pour céder la place à son successeur, Vega C. Il s'agit d'une version consolidée - d'où le "C" - du lanceur léger. D'ailleurs, "Vega", c'est pour "Vettore Europeo di Generazione Avanzata", soit "fusée européenne de génération avancée" en italien.

Avec un vol (sur deux) réussi en 2022, Vega-C a une capacité d'emport 1,5 fois supérieure à celle de Vega : jusqu'à 2.2 tonnes sur orbite polaire à 700 km d'altitude. La longueur totale de Vega-C est d’environ 35 mètres, avec une masse au décollage de 210 tonnes (contre 130 tonnes pour Vega).

Après un premier vol le 13 juillet 2022 et un deuxième le 20 décembre 2022, le prochain lancement de Vega C est annoncé le 15 novembre 2024. Il mettra en orbite Sentinel-1C, qui rejoindra Sentinel-2C.