ANALYSE. Jacques Adélaïde-Merlande, un historien visionnaire écouté et respecté

Authentique pionnier dans les recherches sur les caractéristiques des sociétés des Antilles françaises et de la Caraïbe, Jacques Adélaïde-Merlande a reçu de nombreux hommages de spécialistes qu’il a formés ces soixante dernières années, à la suite de son décès. Il est considéré comme un précurseur dans les méthodes de découverte et d’exploitation des archives et de tous les documents pouvant attester de la richesse de nos traits culturels. Il est présenté également comme un militant universitaire engagé en tant que premier directeur du centre qui deviendra en 1982 l’Université des Antilles et de la Guyane.

Jacques Adélaïde-Merlande était un érudit qui savait se retrouver sans peine dans les faits et les événements avec une facilité déconcertante ; Une aisance masquant en réalité le fruit d’un travail acharné sur les sources diverses du passé. Il a été aussi un pédagogue moderniste en publiant des cassettes audio et des disques et en animant des émissions télévisées pour vulgariser au possible l’histoire de la Guadeloupe - le pays de son père - l’histoire de la Martinique - le pays de sa mère - et l’histoire de la Caraïbe - l’archipel de ses cousins.

Un humaniste amoureux de la civilisation caraïbe

Homme simple à l’allure sobre, voix posée et douce, sourire en coin et regard lumineux, il a toujours eu soif d’apprendre et de faire apprendre l’histoire de la civilisation de la Caraïbe. De très nombreux étudiants qu’il a encadrés se sont évertués au fil du temps à parfaire son héritage intellectuel.

Avec cette ambition de ne pas confondre histoire et mémoire. Étudier avec rigueur les événements et les actions du passé, c’est l’histoire, n’est pas la même chose qu’évoquer des souvenirs, c’est la mémoire. Il faut constater que nos lacunes en la matière sont autant majeures qu’involontaires.

Les lacunes de l’école ont laissé des traces

Jusqu’à une période récente, le système éducatif faisait peu de cas de l’enseignement de l’histoire et de la géographie de notre environnement. Ce n’est plus le cas aujourd’hui, à force de combats, mais la grande majorité de la population de Martinique et de Guadeloupe n’a pas reçu les rudiments de ces disciplines. Ce qui explique la faible prise de conscience de la richesse de notre passé et notre difficulté à nous projeter dans le futur.

Ce n’est pas le cas chez la plupart de nos voisins qui élaborent eux-mêmes leurs programmes scolaires. De Trinidad à Haïti, de Barbade à la Jamaïque, les enfants apprennent dès leur jeune âge les principaux événements et la vie des personnages essentiels qui jalonnent la construction de leur nation.

Nous ne sommes pas encore parvenus à ce stade, mais l’œuvre de Jacques Adélaïde-Merlande est un exemple vivace de ce que nous savons faire pour combler nos carences. La meilleure preuve en est la multiplicité et la pluralité des études sur notre histoire qui peuplent les rayonnages de nos bibliothèques et libraires. Une précieuse matière première dont peuvent s’emparer les générations montantes afin de dessiner un avenir serein pour notre société.

Un auteur prolifique 

Parmi la douzaine d’ouvrages publié par Jacques Adélaïde-Merlande, nous pouvons citer ceux-ci :

• Les origines du mouvement ouvrier en Martinique, 1870-1900, Karthala, 2000
• Les Antilles françaises de leur découverte à nos jours, Editions Désormeaux, 2001
• La grande encyclopédie de la Caraïbe, vol. VI, "Histoire des Antilles", Editions Sanoli, 1990
• La Guadeloupe, les Antilles et la Révolution française - Itinéraires, Pointe-à-Pitre, Office régional du patrimoine guadeloupéen, 1991
• La Caraïbe et la Guyane au temps de la Révolution et de l'Empire, 1789-1804, Editions Karthala, 1992
• La découverte et la conquête de la Guadeloupe, en collaboration avec Alain Yacou, Editions Karthala, 1993
• Histoire générale des Antilles et des Guyanes, des Précolombiens à nos jours, Editions Ccaribéennes et L'Harmattan, 1994
• Delgrès ou la Guadeloupe en 1802, Editions Karthala, 2000, réédité en 2002.

Jacques Adélaïde-Merlande a également dirigé des ouvrages encyclopédiques de référence disponibles dans les bibliothèques publiques :

• Historial antillais, vol. 3, Editions Dajani, 1981
• Historial antillais, vol. 4, Société Dajani, 1980
• Histoire des communes des Antilles et de la Guyane, Éditions Caraïbes, 1986, 6 volumes
• Les hommes célèbres de la Caraïbe, Éditions Caraïbes, 1993, 4 volumes.