14-18: deux soldats australiens inhumés un siècle après

La cérémonie a eu lieu au cimetière militaire anglo-saxon de la route de Quéant, dans le Pas-de-Calais.
Une belle histoire de ce centenaire... Restés 101 ans sans sépulture, deux soldats australiens tombés dans le Nord de la France lors de la Première guerre mondiale ont été enterrés avec les honneurs lundi, en présence de leurs descendants, dans le cimetière militaire de Quéant.
AFP, avec F.T. •
«Nous sommes heureux et profondément soulagés, mon arrière-grand-père n'est plus un soldat inconnu désormais.» Ce sont les mots de Robert MacBeth, 36 ans, venu assister lundi à la cérémonie très solennelle organisée par le gouvernement australien à Buissy. Son aïeul, le soldat Hedley Roy MacBeth, comme le caporal suppléant James Leonard Rolls ont été tués en mai 1917 lors de la deuxième bataille de Bullecourt, à une dizaine de kilomètres de là. Ils avaient respectivement 31 et 23 ans.   

Découverts en 2015

Lors de ces combats, les armées australienne et britannique attaquèrent les positions allemandes. Ils finirent par faire reculer la ligne de front d'un kilomètre, au bout d'une semaine et au prix de 7 000 victimes dans les rangs australiens. Les corps des deux soldats du 24e bataillon d'infanterie de l'Australian imperial force furent découverts le 23 mai 2015, le long du talus d'une voie ferrée désaffectée près de Bullecourt.
 
Hedley Roy MacBeth et James Leonard Rolls.
 

Analyse ADN

Après analyse ADN des descendants, ils furent formellement identifiés en août 2018: selon les archives, ils se trouvaient dans une tranchée, au Sud du talus de la voie ferrée, lorsqu'un obus d'artillerie a explosé à proximité. L'un et l'autre reposent désormais auprès des quelque 2 400 soldats du Commonwealth -  dont des Britanniques, des Australiens et un Néo-Zélandais - mais aussi de soldats allemands enterrés, dans ce cimetière entretenu par la Commonwealth war graves commission.
 
 

Mémoire honorée

«Nous pouvons désormais dire: "Nous l'avons trouvé" et venir le voir, nous savons où il est», a déclaré à l'AFP Irene Darby, petite nièce de James Leonard Rolls. Une parente «très heureuse et émue», qui vit à Canberra et honore chaque année sa mémoire lors de l'Anzac Day.
 

60 000 soldats australiens

Environ 60 000 soldats australiens sont morts lors de la Grande guerre. Les pays du Commonwealth - qui rassemble les territoires de l'ancien empire britannique - examinent régulièrement les restes humains mis au jour pour tenter de les identifier. Les découvertes de dépouilles souvent enterrées à la hâte à proximité des tranchées ou ensevelies par un tir d'obus sont relativement fréquentes en France.
 

Environ 700 000 disparus

Sur 3,5 millions de morts, les historiens estiment à 700 000  le nombre de soldats de toutes nationalités portés disparus sur le front ouest (Belgique, nord de la France, Alsace), théâtre principal des combats de la guerre de 14-18.
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