Jeu dangereux de l'Australie en mer de Chine méridionale ?

Pourquoi l'Australie, alliée traditionnelle des États-Unis, prend-elle part à des exercices militaires conjoints avec la Chine ? Qui plus est dans une région disputée, une semaine seulement après qu'un destroyer américain a navigué à moins de 12 milles de deux îles artificielles chinoises dans l'archipel des Spratly ? Des questions balayées par Mark Binskin, à la tête de la défense australienne : « Ça entre dans le cadre des relations que nous entretenons avec de nombreuses marines de la région pour développer nos forces de défense. On ne devrait pas y accorder plus d'importance que ça n'en a réellement. » Ce n'est pas l'avis d'Euan Graham, chercheur à l'Institut Lowy. L'Australie est probablement le seul pays occidental à participer à des exercices à tirs réels avec la Chine, souligne-t-il : « L'Australie est fière de sa coopération étroite avec la marine chinoise - il n'y en a pas beaucoup qui ont la possibilité de collaborer aussi étroitement avec elle. La question, c'est le moment choisi et si cela n'envoie pas des signaux contradictoires, alors que les États-Unis viennent de lancer leurs opérations de liberté de navigation en mer de Chine méridionale. » Euan Graham craint aussi que la Chine ne se serve de ces exercices militaires conjoints pour faire sa propagande : « Je ne veux pas y accorder trop d'importance, je pense que ces exercices n'impliquent que des armes légères. Mais c'est vraiment le symbole qui est important, et dans le système chinois, il y a une tendance à utiliser les médias publics à des fins de propagande. Et vu le calendrier, c'est leur donner une occasion en or de le faire. » L'Australie semble bien engagée dans un numéro d'équilibriste entre la Chine, son premier partenaire commercial, et les États-Unis, son allié traditionnel. Il y a quinze jours, Canberra avait annoncé renforcer « sa coopération navale dans tous les domaines » avec l'armée américaine en mer de Chine méridionale. La Chine avait alors accusé l'Australie et les États-Unis de « mettre de l'huile sur le feu » dans la région.