Une étude diffusée mercredi 19 juillet dans la revue scientifique Nature situe l’arrivée de l’homme sur le continent australien 5000 ans plus tôt que ne le faisaient jusque-là les prévisions les plus poussées.
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Les hommes avaient atteint le nord de l'Australie avant l'extinction des animaux géants, il y a environ 65000 ans, selon une étude publiée mercredi 19 juillet dans la revue Nature. Soit 5000 ans plus tôt qu'on ne l'estimait jusqu'ici.
Nouvelles fouilles dans le nord en 2015
Anthropologues et archéologues se divisent sur la date d'arrivée des premiers hommes sur le continent australien. De précédentes estimations oscillaient entre 60000 et 45000 ans. Mais de nouvelles fouilles menées par Chris Clarkson, de l’université du Queensland, en 2015 sur le site de Madjedbebe dans le nord de l'Australie, repoussent de 5000 ans les estimations les plus précoces.
Plus vieille hache emmanchée du monde
Les archéologues ont mis au jour quelque 11000 objets façonnés par l'homme, dont des outils en pierre taillée, des meules et des haches, vieux de 65 000 ans selon la datation des chercheurs. «Nous pouvons maintenant dire avec certitude que les hommes sont arrivés en Australie il y a 65000 ans», a dit à l'AFP Chris Clarkson, coauteur de l'étude. Pour l'équipe d'archéologues, il est évident que la population présente sur ce site était «technologiquement sophistiquée». «Le site contient la plus vieille hache emmanchée du monde, les outils de meulage les plus anciens d'Australie et des éléments de pointes en pierre finement taillées ayant pu servir pour des lances», a expliqué Chris Clarkson.
«Première grande traversée maritime»
Même si le niveau de la mer était alors beaucoup plus bas que maintenant, et donc la distance entre les îles de l'Asie du Sud-Est et l'Australie plus courte, «cela représenterait la première grande traversée maritime de l'humanité», a noté le chercheur.
Wombats lourds comme des rhinocéros
Ces résultats impliquent également que les hommes sont arrivés sur le continent avant l'extinction de la mégafaune australienne. L'Australie abritait, à cette époque, des kangourous de 450 kilos, des wombats aussi lourds que des rhinocéros, des lézards de huit mètres, des oiseaux plus gros que des humains et des tortues de la taille d'une voiture. Mais plus de 85% de ces mammifères, oiseaux et reptiles ont disparu il y a quelque 45000 ans. Soit 20000 ans après l'arrivée de l'homme dont la responsabilité dans cette extinction fait débat.
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