Aux Etats-Unis, un projet de mine de nickel controversé dans le Minnesota

Alors que la demande de nickel pour les batteries des voitures électriques continue de croître, le métal devient de plus en plus convoité. Il permet aux voitures d’avoir plus d’autonomie.

Mais les États-Unis produisent moins de 1 % de l'approvisionnement mondial en nickel, et les constructeurs américains de véhicules électriques dépendent de l'approvisionnement de pays comme la Russie ou la Chine, ce qui n’est plus vraiment souhaité depuis la guerre en Ukraine.

Le besoin en nickel serait tel que des pays comme l'Indonésie, l’Australie, le Canada, le Brésil et la Nouvelle-Calédonie, considérés comme des pays politiquement proches par Washington, ne suffiraient pas. Il est vrai que le lobby des constructeurs automobiles américains est insatiable face à ses concurrents mondiaux.

Le président Joe Biden a donc fait inscrire le nickel sur la liste des minéraux stratégiques pour la sécurité énergétique des Etats-Unis. Il a souhaité que son pays relance la recherche et l’extraction minière du nickel. Une décision qui s’inscrit dans les engagements du plan climat promulgué le 17 août. Il prévoit la transition vers le tout électrique des voitures en circulation aux Etats-Unis.

Le président Biden a spécifiquement fait référence au projet "Tamarack Nickel" comme un élément clef de cette stratégie.

Pour les puissantes sociétés minières américaines, et notamment Freeport-McMoran ou Phelps Dodge, l’occasion est trop belle. Mais aussi pour un autre géant, australien, Rio Tinto.

En saisissant cette opportunité, une première entreprise minière, Talon Metals, veut transformer 40 hectares de terres agricoles en la plus grande mine de nickel aux États-Unis – mais certains s'inquiètent de l'impact sur l’environnement. Talon Metals est associé au géant australien Rio Tinto.

Talon a récemment lancé son projet minier d’extraction de Nickel, de Cuivre et de Cobalt. Il est situé à Tamarack dans le Minnesota, une  bourgade d’une centaine d’habitants à 210 kilomètres au nord de Minneapolis, dans l’une des régions les plus faiblement peuplés et les plus pauvres des Etats-Unis.

L’objectif de "Nickel Tamarack" est de fournir une source nationale, du nickel made-in-USA à utiliser dans l'industrie des véhicules électriques. L'entreprise métallurgique Talon a effectué près de 500 forages et affirme avoir trouvé "l'un des meilleurs nickel au monde". Elle promet la création de 300 emplois locaux et bien-sûr des retombées fiscales pour les communautés locales.

"Il s'agit d'un gisement de classe mondiale", a déclaré Todd Malan, directeur des affaires extérieures et responsable de la stratégie climatique de Talon Metals, dans une interview à CBS News.

Avec le succès des forages, Talon Metals espère ouvrir la mine en 2026, au moment où la seule autre mine de nickel en activité aux États-Unis devrait fermer. La société a déjà un accord pour fournir du nickel à Tesla. Le projet doit encore être approuvé par l'État du Minnesota.

Selon Talon, le futur site minier dispose d’une ressource de 8,6 millions de tonnes contenant 148 000 tonnes de nickel d’une teneur de 1,73%, sans compter les sous-produits, principalement du cuivre et du cobalt.

Dans la région, les opposants se mobilisent. "Où sont les données scientifiques qui disent que c'est sûr et qu’il n’y aura pas de pollution?" a déclaré Melanie Benjamin, qui préside l’association Mille Lacs d'Ojibwe, dont les terres tribales se trouvent à moins de quatre kilomètres du site minier projeté.

Mélanie Benjamin s'inquiète de la pollution qui affecterait les zones humides fragiles où les tribus indigènes pêchent et chassent et récoltent le riz sauvage depuis des générations.

Talon Metals est sous la pression des groupes environnementaux de Minneapolis et d’habitants de Tamarack qui s'inquiètent également du possible ruissellement d'acide sulfurique de la mine qui s'écoulerait dans des cours d'eau aujourd’hui protégés.

En réponse, l’industriel Talon Metals a déclaré qu'il traitera le nickel hors de l'État et que la mine souterraine profonde pose peu de risques pour l'environnement.

"Nous comprenons parfaitement le contexte et l'histoire", a déclaré Todd Malan de Talon. "Nous comprenons à quel point cet environnement est précieux."

Pourtant, beaucoup ont du mal à croire aux promesses de la société minière.

"Demander à Talon Metals ou demander à n'importe quelle société minière comment ils vont prendre soin de l'environnement communautaire, c'est un peu comme demander au renard comment il prend soin du poulailler", conclut Thomas Anderson qui réside à Tamarack, en réponse à CBS News.

Une opinion qui risque toutefois de ne pas peser lourd face à des sociétés minières portées par la transition énergétique et par les besoins d’une industrie automobile américaine en pleine transformation vers le tout électrique. La ruée vers le nickel ne fait que commencer.

LME Nickel le 28/11/2022 à 13:30 GMT: 25 317 dollars/tonne - 0,39%