Football : Tiga Sport au Vanuatu pour la Ligue des champions d'Océanie

" Ma chanson préférée, c'est Petit pays de Césària Evora. Elle me fait penser à nous. Vous représentez une petite île, mais lors de la O'League, vous jouerez pour une nation toute entière, pour la Nouvelle-Calédonie." Président de Tiga Sport, Pascal Dokunengo s’adresse solennellement à ses joueurs avant le grand départ pour la Ligue des champions d'Océanie, organisée au Vanuatu du 15 au 27 mai.

Pour la première fois de son histoire, le club va jouer au plus haut niveau régional. Pour l'occasion, une petite cérémonie est organisée à l'issue du dernier entraînement. Elle permet aux anciens, venus soutenir le groupe, de rappeler un certain sens du devoir. "Il y a une exemplarité à démontrer, en reconnaissant la qualité du vainqueur dans la défaite, et en faisant en sorte d'être ceux qui seront les prochains gagnants, avec toujours un esprit sportif", souligne le pasteur Buate Passa. 

Première en O'League

Si Pierre Wajoka avait mené Tiga au titre territorial en 2020 et qualifié ses troupes pour la O'League 2021, celle-ci avait été annulée en raison du Covid. Ce sera donc bien une première à ce niveau de compétition pour des "Rouge et Blanc" désormais entraînés par Léonardo Lopez. L'ex-gardien professionnel, arrivé l'an passé, a été sacré champion dès sa première saison après avoir cumulé 17 victoires, trois nuls, et seulement deux défaites. Ses troupes ont continué sur leur lancée en sortant Hienghène en barrage d’accession à la O’League (5-1 en matchs aller/retour). Mais depuis le début de la saison 2023 de Super ligue, la cadence s'est ralentie : après neuf journées, Tiga est neuvième au classement. L'avalanche de blessures, dont celles de David Wadra (fracture du péroné), Joël Wakanumuné (genou) et David Béaruné, y est pour beaucoup. 

Une équipe diminuée

"Lors du dernier match contre Magenta (0-0), un élément-clé de notre groupe, David Béaruné, s'est fait une double fracture de l'avant-bras. Il est sorti du Médipôle ce mardi. Je suis triste pour lui et déçu pour nous. On va tout faire pour gagner des matchs pour David", explique le capitaine Shene Welepane. Ce dernier, qui a déjà vécu plusieurs campagnes de Ligue des champions d'Océanie avec l'AS Magenta, fera partie des joueurs les plus expérimentés au Vanuatu. "J'ai disputé le tournoi pour la première fois avec l'ASM, à l'époque où Nicolas Marin jouait avec nous. J'étais aussi là en 2019 lors de la finale perdue contre Hienghène. Ça reste un grand souvenir même si on a été déçus du résultat. Le vainqueur de la O'League est qualifié pour le mondial des clubs de la Fifa. Hienghène y a participé. Ils ont ouvert la voie pour les autres. On a envie d'y croire, rien n'est impossible."

Des matchs à suivre sur NC la 1ère

Premier match de poule pour Tiga Sport, ce sera le lundi 15 mai face aux Tahitiens de l’AS Pirae. Les autres adversaires ? Les Papous d'Hekari United et les Vanuatais d'Ifira Black bird. "On a beaucoup d'envie. Ils nous tarde d'y être malgré les derniers évènements qui nous ont touché. On part en étant convaincus de nos forces, avec beaucoup d'humilité, et en voulant représenter au mieux le football calédonien. 70 % de nos joueurs n'ont pas d'expérience en O'League ou au niveau international. Le plus dur pour nous sera de s'adapter au niveau d'une telle épreuve, de monter en puissance. On s'attend à un gros premier duel face à Pirae qui, pour nous, est le favori de la compétition", conclut l'entraîneur Léonardo Lopez.