La Nouvelle-Calédonie choisie par Tesla pour passer sa lune de miel dans le nickel 

Prony Resources New Caledonia a annoncé mercredi dernier que Tesla avait décidé d'acheter autour de 42.000 tonnes de nickel de qualité batterie pour les véhicules électriques dans le cadre d'un accord pluriannuel. La négociation avait commencé en février 2019, peu avant l'épidémie de Covid, et elle s'était déroulée au siège de Tesla avait révèlé Franceinfo la1ère. 

Le contrat va faire du mineur et industriel Calédonien un fournisseur clé de Tesla. Le métal est destiné aux batteries du constructeur Américain. Il procurera leur autonomie à des centaines de milliers de voitures électriques.

Les cathodes des cellules 4680 sont implémentées dans les Tesla. Elles sont en nickel-manganèse. Le nickel pur sera réservé aux batteries haut de gamme demandant une trés importante densité énergétique.

Production

Prony, qui a racheté cette année les opérations de nickel du site industriel au Brésilien Vale, a précisé qu'il visait à produire 44 000 tonnes de nickel d'ici 2024, soit le double de sa production attendue en 2021.

Cette quantité permettra la fabrication de batteries pour plus de 400.000 voitures. Au cours actuel du métal, la valeur du nickel approche le milliard de dollars.

Le volume de 42 000 tonnes, sur plusieurs années, destiné à Tesla pourrait varier, a déclaré Antonin Beurrier, directeur général de Prony Resources New Caledonia (PRNC). Les détails de l'accord qui relèvent de la confidentialité n'ont pas été précisés. 

Sécurisation

Les constructeurs de véhicules électriques ont fait de la sécurisation du nickel de classe 1 - un ingrédient clé des batteries automobiles - une priorité. Ils sont particulièrement soucieux de rechercher des approvisionnements en nickel durables et responsables et à faible teneur en carbone.

La Nouvelle-Calédonie est l’un des quatre grands producteurs mondiaux à bénéficier d'une bonne réputation environnementalle avec le Canada, l’Australie et la Finlande. 

Tesla

L'accord avec Tesla fait du constructeur automobile le plus gros client de Prony, a déclaré Antonin Beurrier, lors d'une conférence de presse. De son côté, le Brésilien Vale, qui a vendu l’usine, a négocié une option d’achat sur une partie de la production à venir. La commercialisation du nickel, au profit de la Nouvelle-Calédonie est assuré par le négociant spécialisé Trafigura dont c'est le métier, le groupe Suisse est actionnaire minoritaire de l’usine. 

Tesla était déjà associé à Prony en tant que conseiller sur la qualité environnementale des produits et leur durabilité. Le constructeur automobile a également signé un accord pour s'approvisionner auprès de BHP en Australie. 

Spécificité

L'accent mis sur la production d'un produit intermédiaire de nickel (NHP-MHP) pouvant être traité et raffiné pour les batteries a permis à Prony de bénéficier de la hausse des prix du nickel cette année et de devenir rentable dans les bénéfices de base ces derniers mois, a déclaré Antonin Beurrier : "le nickel a été commercialisé à des prix supérieurs à ceux de la Bourse des métaux (LME)".

Le métal de qualité batterie bénéficie d’une prime, d'un bonus qui peut atteindre 2000 dollars, par rapport au cours officiel du nickel qui vaut près de 20.000 dollars la tonne, son cours actuel de référence mondial au LME.

Cependant, l'épidémie de coronavirus en Nouvelle-Calédonie et la maintenance prévue de l'usine devraient affecter la production et la rentabilité pour le reste de l'année, a-t-il poursuivi.

Marché

Antonin Beurrier s'attend également à ce que le marché du nickel revienne à un excédent pendant quatre ans à partir de 2022, en partie parce que le principal producteur indonésien augmentera l'offre, avant que la demande exponentielle des batteries ne la rende insuffisante. Le nickel indonésien n'est pas certain, en revanche, d'obtenir une homologation environnementale aux Etats-Uni et en Europe.

Capitalisation

Prony Resources New Caledonia est détenue à 51 % par les autorités provinciales de Nouvelle-Calédonie et des intérêts locaux. Trafigura détient une participation de 19 %.

Le restant est détenu par une joint-venture entre Prony Resources Management et la société d'investissement néo-zélandaise Agio Global.Le site industriel calédonien prévoit d'emprunter 220 millions d'euros  à l'État français, sous réserve de l'approbation de la prochaine loi de finances (PLF) pour 2022, en plus d'un prêt de 200 millions d'euros pour aider à couvrir les investissements dans la production et l'optimisation du traitement des résidus miniers.

Energie

Prony choisira également en décembre un partenaire pour développer une nouvelle centrale électrique pour le site afin de soutenir un objectif de réduction de moitié de ses émissions de carbone d'ici 2030 et ainsi de devenir neutre en carbone d'ici 2040, a déclaré M.Beurrier.

Franceinfo a appris que le géant français Total Energie figurait au nombre des candidats. La future centrale électrique fonctionnera à l'énergie solaire et vraisemblablement avec un mixte d’éolien.

LME Nickel cours provisoire le 18/10/2021 à 15:12 GMT

[20.080 dollars/tonne +0,87 %]