Mort du cardinal australien George Pell, condamné pour violences sexuelles puis blanchi

Le cardinal George Pell, ancien haut responsable de l'Eglise catholique qui avait été accusé de violences sexuelles en Australie, avant d'être blanchi, est mort à Rome à l'âge de 81 ans, a confirmé mercredi un responsable du clergé. "C'est avec une grande tristesse que je peux confirmer que son éminence, le cardinal George Pell, est mort à Rome dans les premières heures de ce matin", a déclaré l'archevêque australien Anthony Fisher, dans un communiqué fourni à l'AFP.

"Cette nouvelle est un grand choc pour nous tous", a ajouté Mgr Fisher, qui a appelé à "prier pour le repos de l'âme du cardinal Pell". Selon le site d'informations officiel Vatican News, George Pell "est décédé de complications à la suite d'une opération à la hanche".

Jugé dans une affaire de pédophilie

Mais pour le grand public, la figure du cardinal évoque surtout le plus gros scandale de pédophilie au sein de l'Eglise catholique. 

George Pell, qui fut secrétaire à l'Economie du Vatican et qui était alors considéré comme le bras droit du pape François, avait été condamné à six ans de prison en 2019 pour viols et agressions sexuelles sur deux enfants de chœur dans les années 1990, à Melbourne.

Black-out médiatique

Cette peine avait finalement été dévoilée au grand public, après un verdict passé sous silence, le tribunal de Melbourne interdisant aux médias de faire mention de cette affaire. Il fut alors le plus haut responsable de l'Eglise catholique à être reconnu coupable d'agression sexuelle sur mineur.

Confirmée en appel, sa condamnation avait été cassée par la Haute Cour australienne et le prélat avait retrouvé la liberté après douze mois d'incarcération. Il avait alors affirmé que l'arrêt permettait de réparer "une grave injustice". Mais cette décision avait fait l'effet d'une bombe auprès de l'opinion publique, particulièrement en Australie. 

Né dans une petite ville de l'Etat de Victoria, le cardinal Pell était le premier Australien à être monté aussi haut dans la hiérarchie de l'Eglise catholique, dont il était considéré comme le numéro trois. 

Les précisions de Marianne Murat, correspondante à Melbourne