Un combat de titans… C’est ce que nous ont livré aujourd’hui les équipes favorites de l’Hawaiki Nui Vaa. Une bataille sans merci sur le plan, des coudes à coudes et des chocs entre les équipages… Mais au final, c’est Air Tahiti qui triomphe sur la plage de Matira. Pourtant, au départ, rien n’était joué, loin de là. À Tahaa, Shell reboosté par sa victoire de la deuxième étape part en tête, OPT et Huahine suivent de près. Ils forment le trio de tête avec dans le sillage Air Tahiti.
À ce stade de la course, les dés sont relancés pour cette ultime étape de 58 km. Tout peut arriver, et c’est exactement ce qu’il s’est passé. LEs rameurs jouent sur le marquage pour le premier tronçon, dans le lagon de Tahaa. Une heure de rame pendant laquelle Shell distance ses adversaires, ils ont une vingtaine de mètres d’avance. Team OPT est alors loin, en sixième position.
Au temple de Tiva sur l’île vanille, l’équipe au coquillage est devant mais sous pression avec Air Tahiti qui accélère ses coups. Shell le sent et accélère aussi. Team Huahine est seulement à quelques mètres. Les rameurs se livrent une véritable bataille devant le temple. Shell a du mordant ce matin alors que Team OPT a du mal à revenir sur les premiers et qui se fait même rattraper par Toa Amok.
Les rameurs de Huahine sont en forme, ils vont aller au combat aujourd’hui. Ils passent devant Air Tahiti et se placent en deuxième position en remontant sur Shell Vaa. Une grosse accélération de l’équipe du peperu Kévin Ceran-Jérusalémy qui va chercher Shell à quelques mètres. Et c’est si bien barré que le va’a surfe tout seul.
À ce moment de la course, chacun cherche son cap. Il sera déterminant pour la suite de l’étape. Une étape qui se joue au mental surtout que la météo est certes clémente mais ne donne pas de vent, ou très peu, et le surf est limité.
Shell est le lièvre avec OPT dans le sillage. Les deux équipes se mettent la pression, ils se marquent. La Team Air Tahiti a, elle, décidé de se faire oublier et laisser les deux faire leur guerre. Elle reste du côté du récif quand les autres sont plus au large. À présent, le cap doit être choisi : ça sera Otemanu pour la plupart des équipages. Ce cap avait été gagnant l’année dernière. Et c’est d’ailleurs ce qui avait coûté la victoire à Shell qui avait alors opté pour le cap de Maupiti. Cette année, ils ne font pas la même erreur.
Air Tahiti ne fait pas partie des trois premiers, leur stratégie est différente mais leur détermination d’aller chercher la victoire de cette troisième étape est plus que jamais présente, eux qui n’ont jamais gagné une seule étape et ont souvent terminé à la deuxième place. OPT effectue une très belle remontée qui lui permet de réduire la distance avec Shell. Les rameurs au coquillage le sentent, ils accélèrent, dix coups avant de revenir sur leur fameux huti paari.
Alors que l’île de Bora Bora s’approche, OPT et Shell semblent être alignés, OPT est clairement revenu dans la course et bien prêt à aller chercher la victoire de cette 31e édition. Mais l’enjeu est désormais de maintenir cette cadence jusqu’à la plage de Matira. Air Tahiti est toujours dans la bataille. Trois pirogues sortent du lot. Un combat coude à coude entre OPT et Shell. Proche du récif, Shell accélère et prend une avance de trente mètres. Air Tahiti est au même niveau qu’OPT. Chacune son tour, les pirogues passent devant.
Shell se ravitaille, OPT en profite et remonte. Le combat est désormais entre ces deux équipes. Chacune son tour, les pirogues passent devant. Les coups de rames sont intenses, le cardio est à son paroxysme. OPT prend dix mètres d’avance sur Shell alors qu’Air Tahiti est à une cinquantaine de mètres. Team Huahine est désormais loin derrière. Alors qu’à ce moment de la course, la bataille est rude, c’est la grosse surprise à la pointe de Turiroa. OPT est leader, devant Air Tahiti et Team Huahine. Shell Va’a est désormais 4e, à près de cent mètres derrière OPT. Team Huahine qui avait choisi le cap de Maupiti semble avoir opté pour une bonne stratégie, leur remontée est incroyable. Shell semble un peu assommé au passage de la pointe, certains membres de l'équipage baissent la tête. C’est un coup de massue pour les rameurs. L'année dernière aussi, c'est à Turiroa que la victoire a échappé à Shell. Cette fois ce n’est pas un problème de cap mais de baisse de régime.
À la balise verte, grosse bataille entre Air Tahiti et OPT. Team OPT est en tête, suivie d’Air Tahiti puis Team Huahine. Shell est alors loin derrière OPT dans le sillage de Team Huahine. « On a fait ce qu’on a pu. On est un peu déçu. On a mis des jeunes un peu moins expérimentés, mais le potentiel est là et je suis content de mes gars », confie David Tepava, coach de Shell à Matira.
Le combat se joue entre OPT et Air Tahiti pour la première place. Un combat de titans après près de 4h de course. Mais dans le lagon de Bora Bora à l’approche de l’arrivée à Matira, Air Tahiti prend les devants, et signe sa première victoire d’étape. Au finish, donc, OPT est deuxième mais réalise un doublé en remportant une nouvelle fois l’Hawaiki Nui. Air Tahiti est deuxième de cette édition, Shell Va’a troisième suivi de Huahine. « Chaque année on est impressionnées par ces rameurs. Huahine a fait fort cette année ! » commente un groupe de supportrices à Matira très enthousiaste.
Le quatuor nous aura livré un combat exceptionnel durant ces trois jours de course incroyable. Vivement l’année prochaine.
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