Nickel, quelle stratégie pour les industriels ?

Prony ressources n'a pas attendu le rapport de l'Inspection générale des finances (IGF) pour se tourner vers le marché du nickel pour batteries électriques. Depuis le changement de son business plan, l'industriel table sur une production annuelle de 36 000 tonnes de NHC (pour nickel hydroxyde cake, un produit intermédiaire en poudre de nickel et de cobalt destiné aux batteries automobiles notamment). Mais pour l'heure, l'usine n'est pas rentable, concède l'industriel. "Il y a deux choses : le court terme et le moyen/long terme, expose Denis Loustalet, directeur hygiène, sécurité, risque opérationnel et environnement à Prony ressources. À court terme, on va continuer à travailler sur la maîtrise de nos coûts et sur des possibles soutiens, on y travaille, avec nos partenaires. À moyen et plus long terme, ce sera d'être capable de produire au-delà des 40 000 tonnes et aussi de réduire la facture énergétique grâce à une énergie décarbonée, on en a parlé dans le rapport de l'IGF. Et le dernier point, c'est de regarder les opportunités qui permettent de maximiser les revenus, dans un contexte économique qui est difficile avec les questions qui tournent autour de l'exportation de minerai."

À la question "est-ce que l'usine est trop petite pour être rentable ?", Denis Loustalet répond : "avant de penser à redimensionner l'usine, il faut d'abord se concentrer sur la possibilité de la faire produire à sa pleine capacité de production nominale et on y travaille sérieusement".

KNS se tourne vers les batteries électriques

Si la stratégie industrielle de Prony ressources est connue de tous concernant les batteries électriques, celle de Koniambo Nickel est encore confidentielle. Contacté par téléphone, l'industriel nous a confirmé qu'il se prépare à se tourner également vers le marché des batteries électriques. "Le ferronickel de Koniambo Nickel est un bon matériau pour la production de mat, en vue de sa transformation, pour ensuite intégrer le marché des batteries, explique Neil Meadows, le président de KNS. Nous avons donc étudié la possibilité de construire une installation de production de mat, ici à Koniambo Nickel, tout comme nous avons réalisé un test de transformation d'environ 4 000 tonnes contenu en mat dans une autre opération de Glencore, au Canada."

Dans son discours place des Cocotiers, le chef de l'Etat a réaffirmé que le nickel calédonien est une ressource stratégique majeure pour la France et l'Europe et d'ajouter que le nickel doit être pris en compte dans la législation européenne sur les manières premières critiques.

Retrouvez le reportage de Dave Waheo-Hnasson et Claude Lindor :