Théâtre de plusieurs expositions coloniales, le Jardin d’agronomie tropicale de Paris a accueilli au début du XXe siècle des expositions de productions coloniales en provenance des Antilles, de la Guyane et de la Réunion, ainsi que des "zoos humains" dans lesquels figuraient des kanaks.
Relativement méconnu du grand public, situé en bordure du Bois de Vincennes à Paris, le Jardin d’agronomie tropicale est l’endroit rêvé pour les badauds à la recherche de calme et de verdure. C’est aussi l’occasion pour ceux qui s’y aventurent de découvrir le lourd passé de ce lieu à travers les vestiges de l'époque coloniale française.
Jérôme, un guitariste amateur, habitué du jardin, a découvert ce site il y a une dizaine d’années, un peu par hasard, lors d’une balade en famille dans le bois de Vincennes. "J'ai vu ces vieilles statues, je croyais qu’on était arrivé dans la quatrième dimension, dans une machine à remonter le temps", lâche-t-il avec un rire nerveux.
J’ai été choqué par les photos de l’époque, on voyait des gens dans des enclos. Pour moi ça faisait un peu le zoo. Avec du recul, on se dit que ce n’est pas possible, c’est inadmissible.
En 1905, quelques années après sa création, le jardin tropical accueille pour la première fois une exposition coloniale réservée aux professionnels de l’agriculture. D’autres suivront, mais celle qui connait la plus forte affluence a lieu en 1907. Ouverte au grand public, elle regroupe des produits venus des territoires d’Outre-mer répartis dans de nombreux villages et pavillons. Près de deux millions de personnes vont y assister en l'espace de 7 mois.
Faites glisser le curseur pour voir le pavillon de La Réunion à l'époque (présenté de manière erronée sur l'archive comme "pavillon de la Martinique") et ce qu'il en reste aujourd'hui :
Trouver de nouveaux colons
L'objectif de cette exposition était de montrer la diversité des produits et l'importance de la vie agricole des colonies. C'était aussi l'occasion de "faire l'éloge de la puissance coloniale française auprès de la population et de susciter des vocations et ainsi attirer des administrateurs dans ces colonies" affirme Jacky Libaud.
"Ce site illustre bien la machinerie qui était à l'oeuvre sur le plan politique, la position de la France vis-à-vis de l'étranger et la compétition avec la Grande-Bretagne", estime pour sa part Véronique, une professeure d'histoire à la retraite qui découvre ce lieu. Elle confie que ses grand-parents qui n'avaient pas les moyens de voyager ont eux même assisté à ce genre d'expositions organisées à cette époque dans plusieurs villes de France .
Le Jardin d’agronomie tropicale de Paris permet une plongée pleine d'émotion dans une époque marquante de l’histoire de France : celle de la colonisation.