Dans le Georgia World Congress Center d’Atlanta, les lames s’entrechoquent sur la scène de la première compétition d’épée ouverte aux femmes. Discipline olympique depuis 1900 pour les hommes, il aura fallu attendre près d'un siècle pour la participation féminine.
Laura Flessel, troisième mondiale, a préparé méticuleusement la finale face à sa coéquipière, Valérie Barlois. Les deux Françaises sont en finale, c’est inédit. L’ex-licenciée du club de Petit-Bourg n’a officiellement jamais battu son adversaire du jour.
En 1993, Valérie a remporté son premier titre de championne de France face à Laura, 15-14. Dès le début de la confrontation, la Guadeloupéenne bouscule sa rivale et prend rapidement l'avantage 5 à 1. La "Guêpe" place avec succès sa spéciale, elle feinte et pique aux pieds de sa concurrente, sa touche favorite. Elle compte 6 points d’avance et mène 9 à 3, avant de voir Valérie Barlois remonter au score. Puis seuls deux points les séparent.
Première championne olympique d'épée en individuel et par équipe
La légèreté des pas chassés de Laura Flessel, la porte inexorablement vers un triomphe olympique. Elle tente sa spéciale et exécute une autre touche au pied. 13- 10, la Guadeloupéenne se rapproche du titre. Elle l'emporte 15-12. Le 21 juillet 1996, Laura Flessel devient la première femme championne olympique d'épée. Elle décroche son masque rapidement. Le public est en liesse, l’exploit est immense, la championne exulte tout en retenue, sans doute par respect pour sa coéquipière. Laura gagne la première de ses 5 médailles.
3 jours plus tard, Laura et Valérie se présentent en finale de la compétition d’épée par équipe. Liées par un pacte d’amitié, toutes les deux souhaitent que leur coéquipière Sophie Moressée-Pichot soit également médaillée. Vice-championne du monde l’année précédente, les Bleues défient l’Italie. Les Françaises s’envolent et dominent les Italiennes, 45 touches à 33. La Guadeloupéenne explose de joie et partage enfin son bonheur avec ses proches.
À 24 ans, Laura Flessel est sacrée deux fois championne olympique, en individuel et par équipe.
L'escrimeuse française la plus titrée de l'histoire
Sa passion pour le duel s’est révélée lors d’une rare retransmission à la télévision d’une compétition d’escrime. Laura fait ses premières gammes au club de Petit-Bourg à sept ans. Championne de France junior en 1991, vice-championne en 1993, l’Antillaise remporte les championnats panaméricains trois années consécutives. À 17 ans, elle rejoint l'équipe de France. Elle décroche une médaille de bronze aux championnats du monde de 1995, ainsi qu'une médaille d'argent par équipe.
En 1998, elle est à la fois championne du monde en individuel et par équipe.
Troisième à Sydney, en 2000, elle monte sur la deuxième marche du podium aux JO d'Athènes. Pour ses cinquièmes et derniers Jeux à Londres, elle est désignée porte-drapeau de la délégation française. Après sa défaite face à la Roumaine Simona Gherman, elle tire sa révérence à l’âge de 40 ans.
Laura Flessel est nommée, en 2010, membre du Conseil économique, social et environnemental.
Sept ans plus tard en 2017, elle devient ministre des Sports sous la présidence d'Emmanuel Macron. Elle quitte ses fonctions en septembre 2018.
Dotée d'un palmarès impressionnant, la Guadeloupéenne demeure l'escrimeuse française la plus titrée de l'histoire. Elle compte 5 médailles olympiques, six titres mondiaux et vingt-quatre podiums internationaux.
Écoutez Laura Flessel qui revient sur cette performance exceptionnelle
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