L'histoire méconnue du Calédonien Robert Chef-D’Hôtel : héros des Jeux Olympiques de 1948

Une attente insoutenable. Les athlètes et les passionnés de sport trépignent d’impatience. Ils retiennent leur souffle. 12 ans que les Jeux Olympiques n’ont pas eu lieu. Les JO de 1948, à Londres désignés comme les Jeux de la Paix et de la reconstruction sont enfin ouverts. Trois ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Londres doit effacer des mémoires les Jeux de Berlin de 1936. Cette XIVe olympiade est la première retransmise à la télévision.

59 nations et 4104 athlètes participent à 136 épreuves dans 17 sports. La délégation française est l'une des plus importantes avec 285 athlètes. Le stade de Wembley accueille les cérémonies d'ouverture, de clôture et plusieurs disciplines. Le 7 août 1948, le relais 4X400m annonce le clap de fin de l’athlétisme.

Le Calédonien Robert Chefd'Hôtel, auréolé d'un titre de champion d'Europe du relais 4X400m, fait son entrée dans le mythique temple du sport sous les applaudissements de plus de 120 000 spectateurs. La Jamaïque est la favorite de cette épreuve, après les médailles d'or et d'argent sur 400m d'Arthur Wint et Herb McKenley.

Premier podium ultramarin

Les Américains prennent la tête de la course, suivis des Jamaïcains, des Italiens et des Français. Au premier passage, les Bleus sont quatrièmes. Au deuxième tour, un coureur italien se claque. Le natif de Nouméa prend le 3e relais. C'est la loi des séries, à peine 100 mètres parcourus, le Jamaïquain Arthur Wint est également victime d’un claquage et contraint d’arrêter.

Chef-D'Hôtel, troisième relayeur français transmet le bâton cylindrique au dernier coureur tricolore Jacques Lunis. Les Français sont deuxièmes. La voie est libre pour les Etats-Unis. Les Américains s'imposent en 3 min 10 s 4 et sont sacrés champions olympiques. Ils devancent de 4 secondes le quatuor Kerébel, Schewetta, Chefd'Hôtel et Lunis, qui décroche la médaille d’argent. Les Suédois finissent troisièmes. Robert Chef-D’Hôtel entre dans le Panthéon du sport. Le Nouméen offre à l'Outre-mer, le premier podium de l'histoire olympique. Cette médaille d’argent, restera la seule récompense olympique de la Nouvelle Calédonie durant 52 ans.

Robert Chef-D'Hôtel, un spécialiste du 800m

Chef-D'hôtel quitte la Nouvelle-Calédonie avec sa famille en 1933 pour l’Hexagone. Le cyclisme est sa première passion. Il est âgé de 15 ans, lorsqu’il remporte ses premières courses régionales. Mais la Guerre mondiale anéantit son intérêt pour la petite reine. Il vend son vélo pour quelques francs. À Livry-Gargan, il débute sur les pistes d’athlétisme.

Durant la Seconde Guerre mondiale, il est licencié au patronage de l’Étoile sportive de Livry-Gargan. Aux championnats d'Europe, en août 1946, il porte les couleurs du Stade Français et termine 6^e de la finale. Il remporte le titre continental du relais 4x400 mètres avec Santona, Cros et son fidèle partenaire des JO, Jacques Lunis sur un temps de 3 min 14 s 4.

Spécialiste du 800m, "Roby" comme on le surnomme, champion de France de la distance se classe septième en 1 min 53 s, avant la finale du relais des JO de Londres.

Une saison plus tard, au championnat de France, il livre un duel au coude à coude mémorable avec son éternel rival Marcel Fernand Hansenne. Il prend la seconde place. Champion d’Angleterre sur 880 yards, Chef-d'Hôtel est un des rares Français à détenir cette distinction. Une fierté pour l'athlète calédonien.

Le 19 octobre 2019, à l'âge de 97 ans, Robert Chef-d'Hôtel s’est éteint à Saint-Jean-en-Royans dans la Drôme.