Mike Birch, premier vainqueur de la Route du Rhum, est décédé

L'un part, les autres s'élancent direction la Guadeloupe. Alors que la 12e édition de la Route du rhum s'apprête à partir, le 6 novembre prochain, son tout premier vainqueur, le Canadien Mike Birch, est décédé à l'âge de 90 ans, annonce Le Télégramme. Le Canadien était entré dans l'Histoire en remportant en 1978 la première Route du Rhum, avec 98 secondes d'avance sur Michel Malinovski, lui-même décédé en 2010. 

La nouvelle est tombée alors que le village de l'édition 2022 de la transatlantique ouvrait ses portes ce mercredi. Avec, à quai, l'A Capella de Charlie Capelle et le Happy de Loïck Peyron, les sistership du trimaran jaune canari avec lequel Mike Birch franchit la ligne d'arrivée ce fameux 28 novembre.

Pour les 138 skippers engagés cette année, cette disparition est symbolique. "C'est une triste nouvelle pour la Route du rhum de perdre l'un de ses premiers vainqueurs, de ceux qui ont commencé à créer l'histoire de la course", explique le Martiniquais Sacha Daunar (Cit'Hôtel - Région Guadeloupe), qui salue la mémoire d'un "pionnier". 

C'est un bel hommage qu'on va pouvoir lui rendre sur cette 12e édition.

Sacha Daunar (Cit'Hôtel - Région Guadeloupe)

"Il m'a donné un très bel exemple de ce qu'est une vie bien remplie", confie Thibaut Vauchel-Camus (Solidaires en peloton). Le Guadeloupéen salue cet "ouvreur de voie" pour les multicoques, un homme discret mais précieux pour l'histoire de la Route du rhum, qu'il croisait, enfant, sur les pontons en Guadeloupe. "Les courses au large, à cette époque-là, c'était quand même quelque chose d'assez incroyable. C'est dire à quel point il partait dans une forme d'inconnu, sur des bateaux avec des composites moins performants, moins de visibilité sur les conditions météo, moins de communication..."

Immense respect. Il a fait les choses proprement, avec humilité, en y prenant du plaisir. C'était un vrai passionné de course, de mer, de voile. 

Thibaut Vauchel-Camus

"98 secondes pour une éternité"

Mike Birch résidait en Bretagne, à Brech (56), depuis l'été 2021. C'est là qu'il s'est éteint, 44 ans après sa victoire en Guadeloupe. Né à Vancouver, il avait eu plusieurs vies avant de s'élancer à l'assaut de la Route du Rhum. Ouvrier dans une mine d'or, dans le pétrole, cow-boy, matelot ou même mécanicien, il expliquait au Télégramme ne pas vouloir "faire la même chose" tous les jours. "Je voulais être libre", confiait-il. 

Une liberté vécue à pleine vitesse à travers l'Atlantique qu'il a traversé des dizaines de fois, sans compter. C'est à bord de son trimaran jaune Walter Greene, aux couleurs d'Olympus photo, qu'il coiffe à la bouée le monocoque de Mike Malinovski. "98 secondes pour une éternité", titrait L'Équipe à l'époque, et qui marqueront l'histoire de la voile, lançant le règne des multicoques dans cette mythique traversée.

Mike Birch avait ensuite participé à six autres Routes du Rhum, jusqu'en 2002. Un hommage lui sera rendu à Dinard (35), le 3 novembre, à 19h30.