Football : "Aujourd'hui, je suis plus fort psychologiquement", assure Christopher Nkunku

Il n’y a pas si longtemps, Christopher Nkunku était l’un des prétendants sérieux pour le poste d’avant-centre titulaire en équipe de France. Le Guadeloupéen marchait sur l’eau et enchainait les buts avec son club allemand du RB Leipzig. Mais quelques semaines avant le début de la Coupe du monde 2022, une entorse au genou le privera de la compétition.

C’est le début des pépins physiques pour l’attaquant, qui va connaître plusieurs blessures par la suite (hanche, ischios, ligament du genou). "Je suis passé par des étapes très difficiles, confesse-t-il. C'est une période que je découvrais, après, ce sont des aventures qui rendent plus fort. J'ai appris à connaître mon corps, la patience et la résilience. Aujourd’hui, je suis plus fort psychologiquement."

Pas toujours titulaire dans le championnat anglais de Premier League, le Guadeloupéen profite de l’absence de Kylian Mbappé en sélection pour effectuer son retour sous la tunique tricolore. "Il a un temps de jeu qui n'est pas excessif à Chelsea, mais il a plein d'énergie à chaque fois qu'il joue", disait de lui Didier Deschamps lors de l’annonce de la sélection pour les deux matches de Ligue des nations à venir contre Israël jeudi à Budapest, et la Belgique lundi à Bruxelles.

Comme beaucoup d’autres joueurs, l’attaquant de 26 ans formé au Paris Saint-Germain estime que le calendrier des matches est trop chargé. Mais dans un même temps, cela ne le dérange pas de tous les jouer. "D'un point de vue personnel, je pense que cette année, s'il y a beaucoup de matches, ça ne me dérangerait pas, parce que là, je n'ai pas mal et j'ai beaucoup d'envie", glisse-t-il tout sourire.

"Je suis en train de retrouver mon niveau"

Revenu à des standards physiques normaux pour un joueur de football professionnel, Christopher Nkunku revit depuis le début de saison avec le club londonien de Chelsea en Angleterre, où il a inscrit sept buts en 11 matches toutes compétitions confondues. "Je suis en train de retrouver mon niveau, les sensations surtout. Le rythme, ça va venir en fonction du temps de jeu", estime-t-il.

Après avoir connu la galère, le Guadeloupéen, qui avoue avoir traversé un moment difficile quand il a raté la Coupe du monde, est de retour sur les terrains avec la grinta : "J'ai faim de jouer et de montrer de quoi je suis capable."

Ses qualités, il pourra les exploiter lors des deux matches à venir, d’autant que l’horizon se dégage sur le front de l’attaque tricolore avec les absences du capitaine Kylian Mbappé mais surtout le départ en retraite d’Antoine Griezmann.

Mais pas question pour le Guadeloupéen d'être le remplaçant du joueur de l’Atlético de Madrid en Espagne. "Antoine a laissé un héritage immense en équipe de France. On sait tous ce qu'il a apporté. Il a marqué une génération. Moi, je n'essaye pas de [le] remplacer, j'essaye juste d'apporter ma pierre à l'édifice", souffle-t-il devant l’auditoire.

Après 10 sélections en Bleu, Christopher Nkunku n’a toujours pas marqué le moindre but. Son retour après plus d’un an d’absence pourrait être l’occasion pour lui de débloquer son compteur.