Juin 2012 : le Wallisien Romain Taofifénua fait ses premiers plaquages avec le XV de France

Le XV de France s’envole pour Buenos Aires au lendemain de la finale du Top 14, remportée par le Stade Toulousain face au RC Toulon. Pour la troisième fois, Romain Taofifénua se rend en Argentine. Le deuxième ligne de l’USA Perpignan a joué avec les moins de 18 ans, lors d'une tournée en Amérique du Sud. Il y a également disputé le Mondial des moins de 20 ans en 2010.

La double confrontation face aux Argentins débute à Cordoba, au centre de l'Argentine. L’objectif de Tao comme tous le surnomment, est d’obtenir du temps de jeu, mais la concurrence est rude avec la présence de quatre deuxièmes lignes dans le groupe. Le 16 juin 2012, à la soixante-quinzième minute, Romain foule le gazon du Stade Mario Kempes. Le colosse wallisien de 2 mètres pour 135 kilos, remplace Yoann Maestri. Dans les tribunes, ses parents Soana et Willy retiennent leur souffle. Son temps de jeu est de cinq petites minutes lors de la première rencontre face aux Pumas. Ce bref instant mémorable marque officiellement la première sélection du géant wallisien. Pour le joueur dur à l’impact, pas facile d’exposer la palette de ses qualités en si peu de temps.

Les Bleus sont battus par les Argentins 23-20. Ils s’inclinent en toute fin de partie sur un essai de Manuel Montero. Lors du second match face à l’Argentine, à Tucuman, Romain ne participe pas à la rencontre. Les Français inscrivent six essais et l’emportent 49-10.

Romain Taofifénua, un des neuf novices du XV de France en 2012

L’équipe est composée de 28 joueurs dont neuf novices et sept revenants. Le néophyte wallisien peut compter sur un soutien de taille, son cousin Christopher Tolofua, le talonneur de Toulouse, benjamin des sélectionnés. En cette année post-coupe du monde, le sélectionneur national espère dénicher durant ces deux test matchs face à l’Argentine, huit à dix joueurs à gros potentiel pour étoffer l'équipe de France et apporter de la concurrence à chaque poste. "Et c’est une très belle occasion pour les novices d'être confrontés au plus haut niveau" selon Jean-Claude Skrela, Directeur technique national. La France n'a plus gagné en Argentine depuis 1998.

L’histoire de Romain Taofifénua avec le XV de France commence pourtant quelques jours avant, au jubilé de Serge Betsen. Les Français disputent un match de préparation sous l'étiquette "XV du Président", le 6 juin au Stade Aguilera de Biarritz. Philippe Saint-André retient quinze rugbymen pour participer au jubilé de Betsen et à la tournée en Argentine. Cinq joueurs dont Tao, ne comptant aucune cape sous le maillot du XV de France débutent la partie, qui ne sera pas comptabilisée comme une sélection. Le sélectionneur considère ce match comme un simple entraînement.

Le rugby, une passion familiale chez les Taofifenua 

Le destin de Tao était tout tracé. Premier Wallisien à avoir tenté l’aventure du rugby de haut niveau en 1988, Willy Taofifénua a transmis sa passion à ses trois fils Romain, Sébastien et Killian.

Sébastien a suivi Romain à Perpignan, Toulon et Lyon. Les deux frères ont moins de deux ans d’écart et une immense complicité. Ensemble, les Tao ont connu la relégation de l’USA Perpignan en 2014 et ont gagné à Lyon Olympique Universitaire, le Challenge Européen, la saison dernière. Vainqueur de la Coupe d'Europe en 2015 avec le RC Toulon, Romain l’aîné compte 52 sélections. Le cadet Killian âgé de 22 ans, marche sur les traces de ses grands frères et évolue à l’USAP. Transféré à Biarritz, il est prêté à Nice en National. Le père Willy, l’ex-troisième ligne emblématique du FC Grenoble, fait également partie d’une fratrie de joueurs de haut niveau. Ses frères, le talonneur Jean-Jacques et l’ailier Jean-Claude, ont fait leurs classes dans le club phare de l’Isère.

Après une carrière internationale de près de 10 ans, écarté du XV de France durant deux ans, Romain n’a jamais joué de Coupe du Monde. Cette dixième édition à domicile pourrait être la première de Tao pour le plus grand plaisir du clan Taofifénua.

Romain Taofifenua revient sur son parcours avec le XV de France.