Mercure devant le soleil, un phénomène rare à observer avec précaution aux Antilles et en Guyane

Si le ciel est dégagé, les amateurs d’astronomie vont pouvoir suivre le trajet de Mercure, qui apparaîtra comme un tout petit disque noir se déplaçant devant le soleil. Pour découvrir le spectacle, il faut disposer d'instruments astronomiques. A moins de le suivre sur internet grâce à diverses institutions scientifiques.
 

Visible aux Antilles et en Guyane

Le phénomène va commencer à 11H12 GMT (13H12 heure de Paris) et s'achèvera à 18H42 GMT (20H42 heure de Paris, 14h42 aux Antilles, 15h42 en Guyane). Il sera visible dans la partie du monde où il fera jour à ce moment-là, à condition que la météo soit favorable. Le phénomène sera invisible en Nouvelle-Calédonie, en Polynésie et au Japon, où le soleil se sera pas levé pendant l'événement. Il sera partiellemnt visible de La Réunion ou de Mayotte. 
 

Un alignement presque parfait 

Visuellement, Mercure va "donner l'impression de grignoter l'un des bords du Soleil puis il le traversera très lentement avant de ressortir de l'autre côté", explique Pascal Descamps, astronome à l'Observatoire de Paris. Ce phénomène, qui va durer sept heures et demie, est "rare car il exige un alignement presque parfait du Soleil, de Mercure et de la Terre", souligne-t-il.
  

Mystérieuse Mercure         

Encore peu explorée, la mystérieuse Mercure est la planète la plus proche du Soleil. Son orbite est très excentrique: son point le plus proche du Soleil se trouve à 46 millions de kilomètres de lui (périhélie), et le plus éloigné à 70 millions de km. Toute petite (son diamètre est de 4.780 km seulement), la planète est rapide: elle fait le tour du Soleil en 88 jours.
   

Phénomène rare        

Mercure passe tous les 116 jours entre la Terre et notre étoile. Mais du fait de l'inclinaison de son orbite autour de l'astre par rapport à l'orbite de la Terre, elle nous paraît la plupart du temps se trouver au-dessus ou en dessous du Soleil. De ce fait, le passage de Mercure devant le Soleil vue de la Terre est peu fréquent: il y en a 13 ou 14 par siècle. Les prochains seront en novembre 2019, en novembre 2032 et en mai 2049.
 

Précautions à suivre          

Toutefois pour observer ce phénomène, il y a des consignes à suivre. Regarder le Soleil directement avec des jumelles sans protection peut provoquer des lésions oculaires irrémédiables. Les astronomes amateurs peuvent utiliser lunettes et télescopes à condition de les protéger par des filtres solaires appropriés. La meilleure solution pour voir Mercure sans risque consiste à utiliser un solarscope qui permet d'observer sans danger le Soleil par projection de son image inversée sur un écran.
 

Gassendi et Kepler          

C'est un savant français, Pierre Gassendi, qui a observé pour la première fois en 1631 un passage du "rusé" Mercure, selon sa propre expression, devant le Soleil. Ce transit avait été prédit quelques années plus tôt par Johannes Kepler, décédé en 1630 avant d'avoir pu le voir. Mercure tourne très lentement autour de lui-même. La température à sa surface varie de -173 degrés Celsius à +427 C.
  

Mission BepiColombo         

La planète a été observée par deux sondes spatiales américaines, d'abord par Mariner 10 en 1974 et 1975 puis par Messenger qui a fini sa mission en 2015. L'Europe et le Japon se préparent à lancer en 2018 un duo de sondes pour la mission BepiColombo qui rejoindra Mercure en 2024.