Polynésie : [focus] sur les îles australes où la pirogue Fa’afaite part en expédition

Le terme austral évoque des terres plutôt froides. Or les îles australes de Polynésie possèdent un climat des plus agréables. Il y fait juste un peu plus frais qu’à Tahiti. Austral signifie méridional et c’est en ce sens que l’archipel porte bien son nom car c’est celui qui se trouve le plus au sud de la Polynésie française. Carte ci-dessous :

L’archipel des Australes se compose de cinq îles habitées : Rimatara, Rurutu, Tubuai, Raivavae, Rapa et d’îlots inhabités tels que les îlots de Bass ou Marotiri (complétement au sud) et l’atoll des îles Maria (complétement au nord de l’archipel).

#1 Tubuai, l’île agricole au passé marqué par la Bounty

Tubuai est l’île la plus vaste des Australes, 45 km2 ! C’est aussi le centre administratif de l'archipel. Peuplé de 2 173 habitants (chiffres de 2012) et situé à 640 km au sud de Tahiti, 210 km de Rurutu, Tubuai est l'île maraîchère de la Polynésie française. Tout y pousse : des pommes de terre, des carottes, du taro, de la patate douce, de la noix de coco, du manioc et des pastèques.

L’île est aussi connue sur le plan historique pour avoir été le théâtre d’un massacre causé par les mutins de la Bounty en 1789. Douze hommes des Australes ont été tués dans le lagon. La baie où s’est déroulée ce massacre s’appelle La baie sanglante.

Par la suite, après s’être ravitaillé à Tahiti, les marins mutinés de la Bounty dirigés par Christian Fletcher sont revenus séjourner pendant deux mois sur l’île avant que les tensions avec la population locale ne les poussent à partir à nouveau.

#2 Raivavae, tourisme naissant et pirogues uniques

Raivavae ne compte que 940 habitants (chiffres de 2012) pour une superficie de 16 km2. L’île offre un décor paradisiaque. Elle ressemble à Bora Bora il y a cinquante ans. Plusieurs pensions accueillent des touristes en quête de nature.

Raivavae abrite un artisanat local développé et de nombreuses cultures maraichères comme le montre ce reportage de Polynésie 1ère :


A Raivavae, les pirogues sont fabriquées de manière très originale. Les habitant de cette île ont conservé ce savoir-faire unique. Leurs pirogues sont assemblées de cinq à sept morceaux cousus entre eux avec des liens faits en coco appelés aha. Les interstices entre les différents morceaux sont bouchés avec des fibres de coco imprégnées de gomme de uru (arbre à pain).  

#3 Rurutu, Manureva et A’a

C’est l’île qui compte le plus d’habitants dans l’archipel des Australes : 2 325 en 2012 pour une superficie de 32,75 km2. Son point culminant se nomme Manureva (385 mètres) qui signifie L’oiseau du voyage en Tahitien. C’est le nom qu’avait donné le navigateur Alain Colas -très attaché à la Polynésie- à son bateau avec lequel il a disparu en mer le 16 novembre 1978 dans la route du rhum.

A Rurutu, dans la mairie de Moerai trône une copie du Dieu A’a. C'est une statue étonnante dont l’original se trouve au British Museum à Londres.

Dans le dos de cette statue, on a découvert une porte. En l'ouvrant on a découvert 24 petites statues. Jean Guillin dans son livre sur l'archipel des Australes explique que cette statue représentarait "l'ancêtre déifié par qui l'île fut peuplé" et que les 24 petites statues "seraient le symbole de sa descendance".

C'est pourquoi, le propriétaire d’une pension de Rurutu, Teuruarii Viriamu milite pour le retour de cette statue dans son berceau natal, au moins de manière temporaire.

#4 Rimatara, l’île aux oiseaux

C’est la plus petite île habitée de l’archipel des Australes : 8,6 km2 pour 879 habitants (chiffres de 2012). Rimarata est située à 538 km de Tahiti,  et à 150 km de Rurutu. L’île doit envoyer ses écoliers au collège de Rurutu comme on le voit dans ce reportage de Polynésie 1ère :


L’île est connue pour ses oiseaux rouges endémiques : le Lori de Kulh, vini (oiseau en Tahitien) de Rimatara. C'est une est une perruche de 18 cm appartenant à la famille des Lori, appelée aussi Ura.

#5 Rapa, l’île du Rahui

C’est l’une des îles le plus isolées de la Polynésie française. Peuplée de 515 habitants (chiffres de 2012), elle possède une superficie de 40 km2. Son climat se caractérise par des saisons plus marquées que dans le reste de la Polynésie.

Rapa est une île pionnière en matière de Rahui (jachère en mer traditionnelle). Dès 1984, sous l'influence de son ancien maire Lionel Watanabe, cette pratique ancestrale a été remise au goût du jour. Les pêcheurs de Rapa étaient inquiets de voir leurs poissons de plus en plus petits. Le rahui a eu un effet bénéfique sur la ressource.

Aujourd'hui, les habitants de Rapa sont dans l'ensemble assez fiers d'avoir été les premiers en Polynésie avec ceux de Maiao à avoir renoué avec la tradition du rahui.  Un documentaire à ce sujet a été réalisé par National Geographic intitulé Rapa : l’esprit du Rahui.