Romain Taofifenua : après la Coupe du monde de rugby, le colosse tire sa révérence internationale

Dans la défaite, il y a toujours de la tristesse. On se repasse insatiablement ce qu’on a fait de mal face à l’adversaire. La douleur est encore plus forte quand on sait qu’au coup de sifflet final, ce n’est pas uniquement le match qui s’arrête, ni le rêve d’une vie – celui de gagner la Coupe du monde – mais bien une carrière internationale. Dimanche soir, face aux Sud-Africains, champions du monde en titre, Romain Taofifenua a refermé le chapitre bleu dans une défaite au goût amer. Battu d’un point par les Springboks (surnom de l’équipe d’Afrique du Sud).

Au moment de faire le bilan de sa carrière sous la tunique tricolore, "Tao" se rappellera sans doute sa première convocation. Le 16 juin 2012 contre l’Argentine, il fait sa première apparition. Il ne rentre que pour cinq minutes, mais pas grave : le Wallisien a pris rendez-vous pour l’avenir. L’année suivante, il participe à la tournée des Six Nations avec le XV de France. Une ascension fulgurante pour le deuxième ligne, qui fait la fierté de son père, ancien rugbyman professionnel. "Avant, on allait voir jouer notre père, aujourd’hui c’est l’inverse", disait Romain dans une interview pour le journal Midi Olympique.

Une histoire d’amour compliquée avec le XV de France

Lors de ses débuts en tant que joueur, "Tao" se trimbalait avec une étiquette de joueur "nonchalant". Ce subterfuge lui a sans doute joué des torts dans son histoire avec l’équipe de France. S’il fallait résumer sa carrière internationale, il faudrait rappeler que Taofifenua est l’homme des rendez-vous manqué. Il est écarté une première fois du XV de France en 2013. Deux ans plus tard, en 2015, il revient. Mais là encore, il est laissé sur le côté. Le Wallisien ne participe pas à la Coupe du monde de la même année organisée en Angleterre et au Pays de Galles, ni à celle de 2019 au Japon. Pourtant, dans son club du RC Toulon, il enchaîne les bonnes prestations et remporte de nombreux titres.

Il devra attendre l’arrivée de Fabien Galthié à la tête du XV de France pour s’installer durablement dans cette équipe. Devenu un joueur fiable et costaud, il n’est pas un titulaire indiscutable dans l’esprit du sélectionneur, mais il sait qu’il peut compter sur lui en sortie de banc.

La Coupe du monde en France, sa dernière danse

Avant même le début de la Coupe du monde, Romain Taofifenua avait déjà annoncé que cette Coupe du monde en France serait sans doute son dernier grand tournoi avec les Bleus. "Je suis plutôt sur la fin de ma carrière, donc je vais en profiter à fond, car c’est sans doute la dernière", disait-il à La 1ère en août dernier. La dernière, mais aussi sa première. Puisqu'à 33 ans, Romain Taofinefua disputait son premier Mondial. Un évènement qu’il avait pris avec beaucoup de légèreté au moment de l’annonce de la liste. "C’est ma première Coupe du monde, alors que ça fait un moment que je suis dans le circuit", racontait-il tout sourire.

Vainqueur du Tournoi des Six Nations avec l’équipe de France en 2022, "Tao", qui rêvait de remporter la Coupe du monde à la maison, met fin à sa carrière internationale après 49 sélections.