Nouvelle donne: deux ans après sa dernière sélection et pour la première fois depuis l'arrivée de Guy Novès aux commandes du XV de France, le centre Mathieu Bastareaud revêtira le maillot bleu, samedi contre la Nouvelle-Zélande, après avoir évolué dans son jeu et dans sa tête.
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Ironie de l'histoire, c'est justement face à ces même All Blacks que le puissant centre de Toulon (29 ans, 39 sél.) avait connu sa précédente cape: un funeste 17 octobre 2015 à Cardiff, pour une humiliation collective en mondovision en quarts de finale de la Coupe du monde (13-62). Depuis, Bastareaud avait disparu des radars bleus, ignoré par Novès, à l'exception d'un court passage à Marcoussis au début du Tournoi des six nations 2017 après les forfaits de Wesley Fofana et Henry Chavancy, mais sans jouer au final.
Piqué au vif, Bastareaud a donc évolué. D'un point de vue sportif: affiné (111 kg selon le site du RCT), il a gagné en mobilité, "pris confiance en ses qualités". "Surtout ce qu'on me propose à Toulon me convient bien mieux : j'ai plus de liberté et pas peur d'oser. L'âge et l'expérience font, aussi, que j'ose tenter des choses que d'autres années je n'aurais jamais tentées" ajoute-t-il.
L'arrivée cet été sur le banc varois du tandem Fabien Galthié-Fabrice Landreau a également été positive au plan mental: le duo, qui l'a entraîné au Stade Français, lui a confié le capitanat. "Fabien Galthié lui a donné confiance, il a démontré depuis le début de saison que ce n'était pas tout à fait le même Mathieu, même s'il garde ses qualités et quelques uns de ses petits défauts" juge Novès. "Il nous a semblé qu'il fallait lui retendre la main. Il a su la saisir, il a vraiment un comportement parfait" ajoute le sélectionneur.